В итоге получилось довольно симпатично (на мой взгляд). Защита теперь напоминала надутый до предела воздушный шарик — малейший прокол, и последует взрыв. Разрыв колец можно было блокировать, но только внутренним управляющим модулем после получения правильной комбинации импульсов с нужной скоростью. Ещё добавил ограничение — только три допустимых попытки, и после этого последует самоликвидация без всяких вариантов. Поигрался немного, проверяя защиту, и чуть успокоился — теперь, как бы ни повернулись события, Леран получит камень только с моего согласия.
Укладывая камень в коробочку, в очередной раз удивился непредсказуемой страсти людей к совершенно обычным вещам. Вот взять этот Альхаир. Банальный камень, разве что крупный и одна сторона разрисована какими-то символами. Что в этом может быть ценного? Может он — какой-нибудь религиозный артефакт? А может имеет особые магические свойства, о которых я даже не подозреваю? А может это важная деталь магической установки (типа кварца в часах или телефоне)? Очень может быть, но после того, как я таскал в желудке несколько килограмм таких камней, уважение и трепет к ним куда-то испарились. Можно было попробовать накачать камень энергией и посмотреть что получится, но я себя одёрнул — некогда, да и камень не мой. Даже если он супер-пупер, я должен его отдать, и лучше уж совсем не знать о его возможностях и назначении.
На перекрёстке меня уже ждали Леран со своей охраной и Лысый с ещё четырьмя наёмниками. Никто не слез с коней, только встали на обочине и оглядывались по сторонам довольно мрачно. Первым делом я подъехал к своим.
— Чо такие мрачные? Давно ждёте?
Лысый отрицательно кивнул.
— Да ждём-то недолго, только вот Леран чего-то злится, и от него будто холодом несёт.
— А из-за чего, не знаешь?
— Ну, уж точно не из-за меня — мрачно буркнул Лысый.
— Ладно, разберёмся. А зачем столько людей взял? Я всего двоих просил.
— Не помешают — многозначительно сказал и скосил глаза на охрану Лерана.
— Ты это брось! — я чуть повысил голос — Мы поедем тихо, мирно, до столицы. Никаких ссор.
— А если...
— А если, то разбираться буду я.
— Командир, — вдруг хмыкнул Лысый — только ты поаккуратней, а то ведь в столице народу много будет вокруг.
— Поговори ещё — построжился я, но и сам невольно улыбнулся — приятно, когда подчинённые в тебя верят.
Леран и в самом деле был мрачен как в день похорон. Стараясь не поддаваться его настроению, я улыбнулся как можно беззаботней.
— Прошу прощения, если заставил вас ждать, господин Леран. Я готов и можно трогаться.
Леран не сводил с меня тяжёлого взгляда.
— Вы привезли?
— Разумеется, как и обещал.
— Я хотел бы убедиться.
— В чём? В моей честности? — у Лерана заходили желваки, а мне вдруг захотелось «подёргать тигра за усы». Леран был очень опасен, он мог прикончить меня в любой момент, но если я сейчас уступлю, выкажу слабость или отдам камень ему в руки, момент моей смерти станет намного ближе — Вам не кажется, господин лорд, что такими словами вы оскорбляете меня?!
В другой обстановке Леран наверняка нашёл бы что мне ответить, но сейчас он сдержался. Даже закрыл глаза, несколько раз вдохнул, стараясь не вспылить, а когда открыл глаза, снова был сама бесстрастность.
— Прошу понять меня правильно, господин барон. Я больше месяца выискивал тончайшие намёки, ведущие к камню. Я три недели сопровождал вас в надежде увидеть камень. Теперь камень у вас, и я хочу убедиться, что мы и в самом деле везём его в столицу. Это не от недоверия к вам, это для моего спокойствия. Это... — Леран тяжело вздохнул, словно пересиливал себя — это просьба.
Такие слова совершенно не вязались с моим представлением о характере Лерана, и желание поскандалить мгновенно пропало. Да и чего, собственно, нам ругаться? Всё равно камень уже его, так почему бы не показать хотя бы издали?
— Я не против показать камень, но он останется у меня. О причинах я уже говорил.
Леран только кивнул. Я достал коробочку, хотел уже открывать, но маг уставился на неё совсем не радостно.
— Что это?
— Как что? Коробочка, а в ней камень.
— Никто не упоминал о том, что камень так защищён. Откуда взялась коробочка?
— А, это наследство от бабушки — улыбнулся я — Она в нём серёжки хранила.
— От бабушки? С таким запасом энергии? — Леран помрачнел ещё больше, понимая, что я всё равно не скажу правду — Какие же это были серёжки, если их так охраняли?
— Понятия не имею — честно признался я — Я их никогда не видел.
Теперь предстояло открыть коробочку и самому не сгореть от собственной ловушки. Отвернув коробочку от себя (Леран откровенно напрягся), взялся двумя пальцами левой руки за стенки, двумя пальцами правой за крышечку и послал быструю мелодию в пальцы. Коробочка отозвалась успокаивающим покалыванием и легко открылась. Я уже проделывал этот фокус не меньше десятка раз, но всё равно облегчённо перевёл дух — умирать не хотелось даже мне, и уж тем более, сейчас. Особенно сейчас, когда у нас с Вероной что-то начало намечаться.