Бреннан сунул скелет под мышку и отправился на поиски матери. Он нашёл Пегги МакДонаф — теперь Пегги Комптон — в ряду потрёпанных сумочек, которые выглядели так, будто едва пережили ураган.
— Мама?
Мама нахмурилась, изучая сумочку Louis Vuitton, которая оказалась дешёвой подделкой.
— Хм-м-м? Что такое, дорогой?
— Могу я взять это?
Худощавая женщина с медово-светлыми волосами и в очках взглянула на него. Её хмурый взгляд стал более серьёзным.
— С Хэллоуином покончено, Брен.
— Но… но я мог бы повесить его на свою дверь и украшать на разные праздники, — сказал он ей, подыскивая вескую причину. — Он не обязательно должен быть на Хэллоуин.
— Я не знаю… Стью немного злится, когда я трачу слишком много денег.
Бреннан почувствовал, как у него покраснели уши.
«Ну, это твои деньги… не его!»
Он подумал о своём паршивом отчиме и о том, как трудно ему было последние четыре года. Ленивый, никчёмный, толстый мужчина лет сорока пяти, который правил ими, как тюремный надзиратель, и был готов шлёпнуть или пристегнуть любого из них, если не добился своего или если что-то вывело его из себя. Много раз Бреннан хотел спросить свою мать, почему она вышла за него замуж? Или почему она позволяет ему выбивать из сына всё дерьмо? Но у него никогда не было и, вероятно, никогда не будет такой возможности. Смерть его отца была тяжёлым испытанием для них обоих, но особенно для его матери. Она безумно беспокоилась о том, как они собираются оплачивать счета и проживать день за днём, пока, наконец, не согласилась встречаться со Стью Комптоном и, в конце концов, вышла за него замуж. С того момента, как она сказала «да» в окружном суде, у них не было лёгких дней. Стью оказался монстром, а не человеком, которому нравилось унижать свою новую семью словами и насилием.
— У меня есть несколько долларов, которые бабушка подарила мне на день рождения, — сказал ей Бреннан. — Клянусь, я верну тебе деньги, как только мы вернёмся домой.
Его мама на мгновение задумалась.
— Хорошо… просто пообещай, что ты это сделаешь…
Бреннан ухмыльнулся от уха до уха.
«Ты пойдёшь со мной домой, Мистер светящиеся кости!» — подумал мальчик.
Скелет радостно ухмыльнулся в ответ.
«Я с тобой до конца, приятель!»
Ноябрь был трудным для Бреннана.
По какой-то причине в тот месяц Стью был особенно злобным. Он тратил слишком много денег по счетам на пиво и лотерейные билеты, и, когда коллекторские агентства начали звонить на дом или на текущем счёте была превышена сумма, этот человек становился взволнованным и раздражительным. В свою очередь, Стью вымещал всё на Пегги и Бреннане. Во вторую неделю ноября он так сильно ударил жену в бок, что у неё воспалились рёбра и образовался синяк размером с кулак, который стал уродливым желтовато-фиолетовым. Конечно, она отказалась от врача, и никто этого не видел, кроме Бреннана… и это было случайно, когда он прошёл мимо двери её спальни и увидел, как она со слезами на глазах осматривает это место в зеркале.
Бреннан изо всех сил старался держаться подальше от Стью, по возможности прячась в своей комнате. Он повесил скелет из Goodwill на дверь своего стенного шкафа и, украв бумагу из маминых принадлежностей для вырезок, сделал ему костюм пилигрима, дополнив его шляпой с высоким козырьком и пряжкой спереди. Он даже нарисовал старомодный мушкетон и прикрепил его скотчем к его костлявой руке. Мистер светящиеся кости ухмыльнулся ему, выглядя так, будто бы подмигнул… если бы у него были веки.
«Я бы сделал это для тебя, — казалось, говорил его новый друг. — Я бы всадил порцию свинца прямо в жалкую задницу этого толстого ублюдка! Просто скажи мне хоть слово!»
Но в большинстве случаев увернуться от Стью было невозможно. Он несколько раз запирал Бреннана в стенном шкафу с ужина до завтрака, просто из-за маленьких глупых шалостей или ошибок, которые не имели большого значения. И ремень проходился по нему тоже раз или два. Нелюбовь и страх мальчика к отчиму постепенно превратились в откровенную ненависть. Иногда по ночам, лёжа в постели на животе с воспалёнными и жалящими ссадинами на спине, Бреннан не мог не плакать, уткнувшись лицом в подушку, чтобы Стью не слышал. Он думал об отце и плакал ещё больше.
«Почему ты должен был умереть, папа? — спрашивал он. — Почему ты должен был упасть со строительных лесов и сломать себе шею… и оставить нас разбираться с ним?»