Когда мужчина закрепил дерево в кузове, он направился обратно к своему грузовику и небольшому придорожному участку деревьев.
— Спасибо! — Ким окликнула его. — И счастливого Рождества!
Он повернулся и блеснул своей нервирующей кривой улыбкой.
— Да, мэм. Весёлого Рож… — на его лице отразилось страдальческое выражение, как будто он поймал себя на том, что не может произнести эти слова. — Э-э-э, хорошего настроения.
Они забрались в кабину Dodge, развернулись посреди шоссе и поехали домой. Уезжая, все трое не могли не бросить взгляд в зеркало заднего вида на торговца деревьями на обочине дороги.
— Он точно был странным! — сказал Дэнни сзади, закатывая глаза.
— Нехорошо так говорить о незнакомцах, — упрекнула его мать. — Помни, ты не должен судить о книге по её обложке.
Холод пробежал по её затылку; то ли от декабрьского холода, то ли ещё от чего, она не могла сказать. Она оглянулась и увидела, что Джордан так же напугана, как и она.
— Но я скажу одно. Если бы тот человек сзади был книгой… она, вероятно, была бы написана Стивеном Кингом.
Когда они вернулись домой, они пронесли большое дерево через двери патио, потому что оно было слишком объёмным, чтобы пройти через дверь подсобного помещения в задней части дома. Подставка для ёлки уже стояла рядом с камином. С некоторым усилием Ким и Джордан перевели большую ель в вертикальное положение, несколько раз чуть не потеряв равновесие. Затем они вставили её в воротник подставки, а Дэнни плотно закрепил её на месте с помощью винтовых язычков.
Всё время, пока они были заняты работотй, они не заметили, что их рыже-полосатый Крошка Пит сидел на спинке дивана и подозрительно разглядывал их и их новую покупку. Обычно кот был занят выражением своего любопытства во время таких проектов, раздражающе пробираясь между их ногами, пока они работали, и вообще доставлял собой неудобства. Но не в этот раз. Он просто присел на спинку дивана и не сводил своих зелёных глаз не с семьи Баллард, а с большого дерева, которое они принесли домой.
— Хорошо, — сказала Ким. — Развяжем её!
Джордан взяла ножницы, которые они достали из ящика кухонного инвентаря, и перерезала толстую бечёвку, связывающую ветки вместе. С каждым надрезом пышные зелёные ветки раскрывались и вставали на свои места. Когда она закончила, они отступили и стали любоваться большой елью.
— Ух ты! — сказала подросток. — Это должно быть самое красивое дерево, которое у нас когда-либо было.
Ким согласилась.
— Оно очень красивое.
Она была намного больше и пышнее, чем казалась, когда они купили её у странного человека с пикапом. Она была не менее восьми футов в высоту, всего в нескольких футах от стропил соборного потолка гостиной. И это был самый тёмный, самый насыщенный оттенок зелёного, который они когда-либо видели.
— Только понюхайте! — сказал Дэнни.
Мальчик был прав. Запах был сильнее, чем у большинства вечнозелёных растений, украшавших их дом. У него был своеобразный землистый, почти чарующий запах, который напомнил Ким о древних временах и забытых местах. Она всегда была поклонницей «Хоббита» и «Властелина колец», поэтому не считала странным, что аромат вызывает в воображении такие образы.
Внутренняя ветвь, казалось, сдвинулась и встала на место, отчего дерево слегка вздрогнуло.
Крошка Пит выгнул свою полосатую спину и зашипел, почти защищаясь.
— Что случилось, мальчик? — спросил Дэнни.
Он потянулся к коту, намереваясь его утешить. Но кот не принимал в этом участия. Он отстранился от своего хозяина и начал беспокойно ходить по дивану от одного конца к другому.
— Что укусило его за задницу? — спросила Джордан.
Ким тоже был озадачена. Последние пару лет им было трудно удерживать Крошку Пита подальше от рождественской ёлки и её украшений, которые он считал своими личными кошачьими игрушками. Они также бесчисленное количество раз отговаривали его лезть на дерево, опасаясь, что он может запутаться в светодиодных гирляндах и получить удар током. Но в этом году всё было иначе. Крошка Пит, похоже, вообще не хотел ничего от нового дерева.
Джордан вынула из заднего кармана iPhone и проверила время.
— Дерьмо! Уже четыре тридцать! Мы должны украсить эту ёлку для папы до того, как он позвонит!
— Успокойся, — сказала мать. — У нас полно времени. Вы, ребята, принесите украшения из шкафа в прихожей, а я разогрею оставшийся со вчерашнего вечера перец чили и приготовлю нам несколько сырков на гриле. Мы включим немного рождественской музыки и устроим большую вечеринку по украшению дерева до того, как поступит звонок.