Возбуждённые Дэнни и Джордан побежали к шкафу, чтобы уже принести в гостиную гирлянды и украшения. Проходя мимо дивана, Ким ласково провела рукой по спине полосатого кота. Крошка Пит увернулся от её руки и продолжил ходить взад-вперёд, то и дело бросая взгляд на дерево.
— Что с вами, мистер? — спросила она и направилась на кухню готовить ужин.
Тем вечером, в восемь минут девятого, они всё ещё ждали перед ноутбуком, чтобы услышать звонок по скайпу Ника Балларда.
— Ты же не думаешь, что у них песчаная буря или что-то в этом роде? — спросил Дэнни. В его голосе слышались нотки обречённости и уныния. — Они всегда портят интернет. Я ждал этого весь день!
— Мы все ждали, дорогой, — заверила его Ким. — Он просто опаздывает. Вероятно, перед ним было много других солдат. Большинство из них не приезжают домой на праздники, как он. Они заслуживают немного дополнительного времени своими звонками.
— Я знаю, мама. Просто я так по нему скучаю!
«Я и вы оба, — подумала она про себя. — Больше, чем ты можешь представить».
Их внимание привлекло движение посередине экрана монитора, и вдруг знакомое лицо за семь тысяч миль улыбнулось им. Сильный, темноволосый, загорелый после нескольких месяцев палящего ближневосточного солнца… вроде Супермена в камуфляже пустыни.
— Клан Баллард… становись в строй! — приказал он своим лучшим сержантским голосом.
Среди троих поднялись взаимные аплодисменты.
— Привет, пап! — взволнованно поприветствовал мальчик. — Как там дела?
— Всё будет намного лучше, когда я отправлюсь в долгий перелёт обратно в Теннесси. Все готовы к невероятному Рождеству?
— Ещё бы!
— Фантастика! И я тоже.
— Смотри, папа! — сказала Джордан. — Посмотри на дерево!
Все трое отошли в сторону, чтобы он мог видеть сияющее дерево с ангелом на вершине.
— Вау! — сказал Ник, выпучив глаза от преувеличенного благоговения. — Я не знал, что ты собираешься проехать весь путь до Калифорнии и привезти гигантскую секвойю.
— Тебе нравится, милый? — спросила Ким.
Она чувствовала себя одновременно и грустной, и невероятно счастливой.
Улыбка Ника на мгновение дрогнула, и она знала, что он чувствует то же самое.
— Это просто замечательно, детка. Я не могу дождаться, когда мы будем валяться под ёлкой и целоваться взасос среди всех рождественских подарков.
Джордан зажала руками покрасневшие уши.
— Папа! Прекрати это, пожалуйста!
Пока все смеялись, Дэнни схватил кота и толкнул его в экран.
— Кто-то тоже скучает по тебе!
Кота не интересовал человек на экране компьютера. Он попытался перелезть через плечо десятилетнего мальчика, изо всех сил стараясь держать в поле зрения дальний конец гостиной.
— Что случилось со стариной Питом? — спросил Ник.
— О, он весь вечер вёл себя как большой болван, — сказала ему Ким. — Я не знаю, что с ним происходит.
Она уже собиралась спросить мужа, всё ли у него упаковано, когда на его лице появилось странное выражение. Его улыбка исчезла, и он выглядел немного удивлённым. Он даже наклонился чуть ближе к экрану. Ким потребовалось мгновение, но она поняла, что он больше не смотрит на них… а прямо за них.
— Что случилось, Ник?
— О… ничего, — сказал он. Его улыбка вернулась, но его глаза всё ещё были ищущими. — Абсолютно ничего. Просто мне показалось, что я видел, как дерево шевельнулось.
Ким и дети повернулись и посмотрели назад. Ветки, казалось, находились в том же неподвижном положении, в котором они были с тех пор, как перерезали бечёвку, но пара украшений посередине слегка покачивалась на своих проволочных крючках. Их внимание вернулось к экрану, когда хриплый голос сказал:
— Баллард, время вышло. Завязывай.
— Так точно, майор, — ответил Ник и повернулся к своей семье грустным, угрюмым лицом. Он надулся, заставив их смеяться. — Я не хочу уходить.
— Скоро ты нас увидишь, а потом мы тебе успеем надоесть, — сказала ему дочь.
Голос у неё сорвался, и она немного повернула голову, чтобы он не увидел, как она плачет.
— Будьте в аэропорту Метро в Нэшвилле в 14:00 следующего вторника, чтобы забрать меня, — сказал он, снова улыбаясь своей заразительной улыбкой. — Я люблю всех вас.
— Мы тебя тоже любим! — все трое произнесли в унисон, голосом и сердцем.
— Баллард!
— Командир зовёт, — Ник засмеялся. — Надо идти.