Ким наблюдала, как старик взял кожаную сумку и наполнил её несколькими баночками и бутылками.
— Боеприпасы для предстоящей битвы, — объяснил он, взваливая сумку на плечо и надев бейсболку на голову.
— Горячий Папочка… Я просто хочу…
Он почувствовал, что она собирается сказать.
— Вы можете поблагодарить меня позже… когда дракон будет убит.
Вместе они забрались в машину Ким и направились в направлении, указанном ей Горячим Папочкой.
Когда они добрались туда, Ким охватило странное чувство.
— Вы знаете, где мы? — спросил он её.
— Да, — она свернула на усыпанную гравием подъездную дорожку и припарковалась в нескольких ярдах от старого фермерского дома. — Я знаю.
Горячий Папочка вышел, прихватив с собой кожаную сумку.
— Вы езжайте домой и ждите нас снаружи.
Она кивнула.
— Значит, это правда? Все эти старые истории?
Старый негр не сказал ни да, ни нет.
— Помните, подождите нас и не заходите внутрь, пока мы не доберёмся.
Пока Ким отъезжала на Nissan Murano от подъездной дорожки, Горячий Папочка проковылял через заснеженный двор и поднялся по ступенькам к крыльцу. Он сделал паузу на мгновение, затем постучал в дверь.
Ответил высокий седовласый мужчина. Он стоял в дверях и с опаской смотрел на Горячего Папочку.
— Сейчас не лучшее время. Мои внуки в гостях.
Выражение мрачной решимости на бородатом лице чернокожего не дрогнуло.
— Я слышал, у тебя по-прежнему зоркий глаз и твёрдая рука.
Человек у двери постоял молча ещё мгновение. Затем он сказал:
— Позволь мне захватить свою куртку.
Горячий Папочка наблюдал через дверной проём, как мужчина открыл дверцу шкафа и надел джинсовую куртку. Затем он потянулся к обувной коробке на верхней полке, вынул что-то и сунул в карман.
— Кто это был, милый? — позвал женский голос из кухни.
Богатый аромат бекона и блинов наполнил дом.
— Просто тот, кому нужна рука помощи, Мэнди, — отозвался он. — Я скоро вернусь.
Он закрыл за собой дверь, и вместе — молча — они забрались в его пикап Chevrolet и направились через город к дому Баллардов. Они вместе вошли в дом.
Горячий Папочка пошёл первым, затем мужчина с серебристыми волосами. Ким последовала за ними. Она начала брать с собой девятимиллиметровый пистолет, но старый негр отговорил её.
— Лучше оставить это в машине, — сказал он ей. — Если вы думаете, что можете пробить дыру в этой штуке пулей, вы ошибаетесь.
Они тихо прошли через дом, пока не достигли гостиной. Несколько стеклянных украшений упали на пол и разбились, но это был единственный признак беспокойства, который можно было обнаружить.
— Я чую, — сказал Горячий Папочка, его ноздри раздулись.
— Я тоже, — сказал другой мужчина. — Этот запах невозможно забыть.
Ким вдруг поняла, о чём они говорят. Сильный землистый запах, который она заметила, когда внесли дерево в дом, плюс ещё кое-что… мускусный, прогорклый запах, похожий на смрад какого-то рептильного зверя. На ум пришёл текст старой песни Джона Прайна… о том, что в воздухе пахнет змеями.
Что-то в дереве сдвинулось. Затем это глубокое рычание, которое усилилось и переросло в пронзительное, хриплое шипение.
— Отойдите в коридор, миссис Баллард, — приказал Горячий Папочка. — Если что-то пойдёт не так… бегите.
Она смотрела, как двое мужчин прошли мимо дивана в центр гостиной и остановились в десяти футах от рождественской ёлки. Они стояли бок о бок, Горячий Папочка слева, мужчина в джинсовой куртке справа. Горячий Папочка поставил кожаную сумку у своих ног и вынул два предмета. Одним из них была баночка с бледно-голубым порошком. Другой представлял собой маленькую банку для консервирования с одним предметом внутри.
Чернокожий мужчина открутил крышку банки и передал более высокому мужчине её содержимое. С того места, где стояла Ким, оно выглядело как маленькое куриное яйцо, но чёрное как смоль. Мужчина взял предмет в левую руку и полез в правый карман куртки. Ким была удивлена тем, что он показал. Это была грубая рогатка, сделанная из обломка раздвоенной дубовой ветки с широкой полосой резиновой трубки, протянутой и привязанной от одного конца к другому. Это больше походило на то, что носил бы мальчик, а не мужчина чуть старше восьмидесяти.
Оба мужчины посмотрели друг на друга и кивнули. Горячий Папочка откупорил баночку и высыпал на свою тёмную ладонь щедрую горсть голубого порошка. Тот, что был рядом с ним, взял чёрное яйцо, поместил его в центр резиновой трубки и держал его там, готовый поднять и прицелиться, когда придёт время.