– И она согласилась там сидеть? – удивилась Кристин, широко открыв глаза.
– Конечно, а что ей оставалось делать? – сказал Малакай.
Вскоре они сели за стол. Сочные куски мяса, жареный картофель, кабачки и яблочный пирог на десерт. У Билла Андерсона оказался отменный аппетит. Кристин мысленно усмехнулась, напомнив себе, что он еще растет.
За едой он был вежлив, как и полагается джентльмену-южанину. Лишь когда подали кофе с пирогом, он рассказал, зачем приехал сюда.
– Я тут видел вашего мужа, мэм. Кристин отрезала ему еще кусок пирога.
– В самом деле? – заинтересовалась она.
– Да, когда он приезжал повидать Куонтрилла. Он очень волновался за вас. Сцена, скажу вам, была прямо-таки трогательная.
Кристин положила кусок пирога на его тарелку.
– Вот как? – Она взглянула на Малакая. Его глаза сузились, но он оставался спокоен.
– Вы, наверное, знаете, он когда-то был одним из наших.
– Что? – От неожиданности Кристин села.
Джейми прочистил горло. Малакай сидел неподвижно.
Билл Андерсон вытер рот салфеткой и вежливо улыбнулся.
– Коул – один из самых метких стрелков, каких я когда-либо встречал. Черт возьми, он один стоит целой армии. Он чертовски хорош. Все были рады, когда он воевал среди нас.
Кристин молчала, чувствуя, как кровь отливает от щек.
Билл Андерсон подцепил вилкой кусок пи рога.
– Да, мэм, Коул Слейтер был таким же, как Зик Моро. Точно таким же.
В мгновение ока Малакай вскочил на ноги. В руках у него блеснул нож, и он приставил его к горлу Андерсона.
– Мой брат никогда не был таким, как Зик Моро.
Джейми вскочил вслед за ним. Но оттащить брата ему не удалось. Тогда Кристин схватила Малакая за руку. Тот, взглянув на нее, отступил на шаг. Билл Андерсон встал и поправил куртку. Он посмотрел на Малакая, и смертельная ярость застыла в его глазах.
– Ты умрешь за это, Слейтер.
– Может, и умру, но не за это, Андерсон! – бросил Малакай.
– Джентльмены, джентльмены! – Кристин едва дышала от страха, но старалась говорить, как могла, уверенно. – Успокойтесь, пожалуйста. Вы немного забылись…
Это возымело действие. Как большинство южан, их с малолетства учили быть вежливы ми с дамами, их учили, что дурные манеры – это недопустимо для джентльмена. Мужчины отошли друг от друга, но чувствовалось, что они еще не остыли.
– Значит, ты приехал сюда только для этого? – спокойно проговорил Малакай. – Только для того, чтобы расстроить мою свояченицу? Бьюсь об заклад, это Зик Моро просил тебя сделать это.
– Может, да, а может, и нет, – ответил Андерсон. Он потянулся к буфету, где лежала его шляпа. – Может быть, просто потому, что она имеет право знать, что Коул Слейтер был бушхокером. Ты будешь это отрицать, Малакай?
Кристин взглянула на Малакая. Тот скрипнул зубами, но промолчал.
Андерсон надел шляпу и повернулся к Кристин:
– Премного благодарен за угощение, мэм. Премного благодарен. Капитан Куонтрилл хочет, чтобы вы знали: вы можете ничего не бояться, мэм. И он сожалеет, что вам доставили неприятности, вам и вашим близким. Если б он знал, что все вы на стороне Конфедерации, ничего бы не случилось.
Все это была ложь, чистой воды ложь, но Кристин ничего не сказала. Андерсон направился к выходу, и Кристин слышала, как за ним захлопнулась дверь.
Далила вышла из кухни. Старые часы в прихожей пробили час. Все молча стояли в столовой, пока не услышали, как цокот копыт лошади Билла Андерсона не растворился в пыли миссурийской равнины.
Кристин резко повернулась к Малакаю, глаза ее метали молнии.
– Это правда?
– Кристин… – начал, было, он и замолчал.
– Это правда? – потребовала ответа она. – Коул – один из них?
– Нет! – воскликнул Джейми, выступив вперед. – Он не один из них. Теперь нет.
Кристин повернулась к юноше:
– Но он был с ними? Это правда или нет?
– Да, черт возьми, он был! Но у него имелась очень веская причина.
– Джейми! – остановил его Малакай.
– О Господи! – выдохнула Кристин. Она без сил опустилась на стул. Малакай взял ее за руку, но она вырвалась и снова вскочила на ноги. – Как вы не понимаете? Они же убийцы! Они убили моего отца!
– На этой войне много убийц, – сказал Малакай. – Куонтрилл – лишь один из них.
– Но именно бандиты Куонтрилла убили моего отца, – возразила Кристин. – Именно они приходили за мной.
На лице Малакая застыло напряженное выражение.
– Кристин, дела Коула – это дела Коула. Когда он найдет нужным, он, может быть, все объяснит. Он просил нас с Джейми не вмешиваться. Возможно, он знал, как вы отреагируете на подобные новости. Не торопитесь осуждать его. Помните, он пришел сюда не для того, чтобы обидеть вас. – Малакай повернулся и пошел к двери.
– Он участвовал в рейдах Куонтрилла, – прошептала Кристин.
– Коул сделал лучшее, что мог, для вас, – тихо сказал Малакай. Он оглянулся. – Вы можете позволить своей сестре выйти. Я связал ее там внизу, чтобы не вздумала появиться перед Биллом Андерсоном. Едва ли бы ему понравилось то, что она собиралась сказать ему, а вот то, как она выглядит… ему могло даже слишком понравиться.
Малакай вышел. Внезапно всем показа лось, что часы тикают слишком громко. Кристин, совсем растерянная, взглянула на Джейми.
Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась какая-то жалкая.
– Похоже, я мало, что могу сказать. Но я люблю своего брата и считаю, что он хороший человек. Есть вещи, объяснить которые может только он. – Он помолчал, смущенно глядя на Кристин. Затем пожал плечами, и тоже вышел.
Кристин долго сидела в столовой. Она со всем забыла о Шеннон и, только почти через час, вспомнив о ней, спустилась в погреб. Шеннон была похожа на раненую тигрицу. Она возмущалась, сыпала ругательствами, клялась, что, если Малакая не убьют на войне, это сделает она.
Вполне возможно, что Шеннон разорвала бы его на мелкие кусочки, но, к счастью для себя, он уехал осматривать ограду на дальние пастбища.
Шеннон набросилась на Кристин:
– Как ты могла? Как ты могла? Впустить этого человека в наш дом, в папин кабинет! После того, что они сделали!..
– Шеннон, пойми, я сделала это, чтобы Куонтрилл раз и навсегда оставил нас в покое. Может, ты забыла Зика? Я – нет!
– Подожди, вот вернется Мэтью, – не унималась Шеннон, – уж он позаботится об этих убийцах из отряда Куонтрилла… и о Малакае, и…
– Шеннон, – устало проговорила Кристин, – я думала, ты сама собираешься позаботиться о Малакае. – Кристин чувствовала себя неимоверно усталой. – Если уж ты хочешь убить кого-то из братьев Слейтер, убей того, кого следует.
– Что ты имеешь в виду? – в недоумении спросила Шеннон.
– Коул… – тихо, но отчетливо произнесла Кристин, печально глядя на сестру. – Коул Слейтер, человек, за которого я вышла замуж, участвовал в рейдах Куонтрилла. Он был одним из них…
– Коул? – Глаза Шеннон лихорадочно блестели. – Я не верю тебе!
– Это правда, Шеннон. Билл Андерсон приезжал, чтобы сказать это мне. Он хотел, чтобы я узнала, что вышла замуж за человека, который ничем не лучше Зика Моро.
– Он лжет!
– Не лжет. Малакай подтвердил это.
– Тогда и Малакай тоже лжет!
– Нет, Шеннон. Малакай не станет мне лгать.
Несколько секунд Шеннон молчала. Затем повернулась к сестре:
– Они из Миссури, Кристин. Они не могут не быть конфедератами. Мы тоже были конфедератами. Я думаю, пока… пока не убили отца. Пока Мэтью не присоединился к юнионистам. И если Коул и участвовал в рейдах с Куонтриллом… ну что ж, думаю, у него были на то причины. Коул совсем не та кой, как Зик. И мы с тобой знаем это.
Кристин улыбнулась. Шеннон права. И Малакай тоже прав. Коул совсем не похож на Зика. И все же ей было больно. Она злилась, потому что была напугана. И потому что любила его.
– Может быть, ты и права, Шеннон, – тихо сказала она.
– Коул никогда не сделал бы ничего бесчестного! Он не сделал бы! – с жаром воскликнула Шеннон. – И…