Он улыбнулся, оглядел ее с головы до ног… и вдруг очень позавидовал Коулу Слейтеру.
– Доброе утро, мэм. Это ранчо Маккайи?
– Да, мой брат – офицер Армии Союза. Он сейчас дома, поправляется после ранения.
А мой муж – офицер Армии Конфедерации, тоже сейчас в доме, и это большой риск, подумала она.
– У вас такая чистая и вкусная вода. Спасибо.
– Пейте, пожалуйста.
– Сюда наведывался Зик Моро со своими головорезами и убил почти всех солдат, так?
Кристин со вздохом кивнула.
– Сегодня, немного позднее, приедут врачи, чтобы помочь раненым.
– Это хорошо. Мы уже оказали им первую помощь, сделали все, что могли.
– Не сомневаюсь.
– Может быть, зайдете в дом?
Он покачал головой:
– Нет. Я здесь неофициально, приехал, лишь чтобы сказать вам, мэм: война окончена. Да, все решилось, не хватает только это отметить. Потребуется время, чтобы войска сдались. Кирби-Смит – упорная душа. Гордец, отважный воин, но…
– Война закончилась? – чуть слышно переспросила Кристин.
– Да, мэм, как я и сказал вам, все уже решено. Два дня назад, двенадцатого апреля, генерал Роберт Э. Ли вручил документы о капитуляции Армии Конфедерации генералу Улиссу С. Гранту в маленьком городке Аппоматокс-Куртхаус. Говорят, президент Линкольн решил, что эта великая страна должна как можно быстрее объединиться, чтобы мир и братские отношения установились снова между Севером и Югом.
Кристин била дрожь. Коленки подгибались, губы тряслись. Офицер помог ей подняться на крыльцо. Она кивком поблагодарила его.
– Война действительно закончена? Это правда?
– Да, это правда. Я слышал, говорят, что полковник Слейтер со своими людьми приезжал сюда вчера. Слышал, будто они прикончили Зика Моро и его бандитов. Это очень хорошо, мэм. Я рад вам сказать, что командование Армии и судьи тоже услышат об этом. – Он улыбнулся. – Конечно, люди Слейтера ушли?
Кристин кивнула:
– Да… они ушли.
– Вы его жена?
– Я его жена.
– Кто-то должен ему сообщить, что война закончилась. Конечно, его нужно предупредить, что следует быть осторожным. Есть люди, которые хотят заполучить его голову. Ну, например, за то, что он был с Куонтриллом, вы знаете, и потом за то, что случилось в Канзасе… – Он пожал плечами. – Если вам удастся повидать его, миссис Слейтер, постарайтесь убедить его какое-то время залечь на дно. Может быть, поехать в Техас. У Фитца есть брат, и он, конечно, поднимет шум. Но скажите Слейтеру, пусть запомнит, война закончилась. Все теперь будет хорошо. Слышите? Скажите ему – так просил передать Курт Тейлор.
Кристин снова кивнула.
– Спасибо за воду. Вкусная у вас вода.
– Рада, что вам она понравилась. Кристин стояла и ждала. Ждала, пока офицер Армии Союза в синей форме не исчез за линией горизонта, оставив за собой столб пыли.
Она бросилась наверх.
– Коул! Коул!
Она неслась через две ступеньки. Он стоял у окна и все видел.
– Закончилась! Война закончилась! Ли капитулировал! Есть части, которые еще не сдаются, но уже подписан договор! О, Коул! – Кристин обхватила руками его лицо и поцеловала. Она целовала его шею, плечи, ее радость была настолько безграничной, что Коул не смог сдержать улыбку.
– Кристин, Кристин… все не может быть так просто…
– Нет, это не просто, – проговорила она и рассказала ему все, что только что узнала от офицера-юниониста. – Его зовут Курт Тейлор, он сказал, что тебе следует пока отсидеться в Техасе, – закончила она.
– Я так и сделаю, – кивнул Коул.
– Мы так и сделаем, – поправила его Кристин.
– Мы? – спросил он, приподнимая бровь. – Помнится, тут одна леди мне говорила, что не хочет покидать это ранчо. Она даже продала свою честь мятежнику с дурной репутацией, чтобы остаться здесь, на своей земле.
Кристин улыбнулась. Она никогда еще не чувствовала такого прилива сил, такого страстного и трепетного желания жить, такого радостного ощущения мира вокруг нее. Стояла весна, и война закончилась. Закончилась…
– Это не мое ранчо. Мэтью здесь хозяин. И он сейчас здесь. Видишь, самое время уезжать отсюда. И я считаю, что продала свою честь за хорошую цену. А сейчас посмотри, какой замечательный у меня сын. И…
– И?..
– И есть еще кое-что. Я отчаянно влюбилась в этого мятежника с дурной репутацией. Даже когда мне хотелось задушить его своими руками, я отчаянно любила его.
– Отчаянно?
– Невероятно, безумно!
– Правда? – Коул сжал ее пальцы и поцеловал их. Кристин почувствовала, как дрожь пробежала по его телу, и заглянула ему в глаза.
– Коул?
– У нас с тобой есть будущее.
– Да!
– Мы увидим, как вырастет Гейбриэл, и у нас будут еще дети. И я смогу их держать на руках, когда они будут еще совсем маленькими.
– И ты сможешь менять им пеленки, – добавила Кристин.
Он улыбнулся и снова поцеловал ее.
– Коул? – вздохнула она.
– Да, любовь моя?
Она ему улыбалась. Ее улыбка была одновременно чувственной и немного ленивой.
– Когда ты отправишься в Техас, я последую за тобой. Я последую за тобой, куда бы ты ни поехал. Но сейчас…
– Да?
– Мы никогда не занимались с тобой любовью в мирное время. Никогда. – Глаза ее заблестели. – Мы никогда не занимались любовью в мирное время и не шептали, что любим друг друга!
Коул откинул голову назад и рассмеялся. Глаза его, устремленные на нее, отливали се ребристым светом, и Кристин подумала, что он всегда будет ее рыцарем, который ворвался в ее жизнь, как герой, повел из тьмы к свету. Они еще идут по этому пути. Еще будут боль и утраты, будет время скорбеть по Питу, который всегда был ее другом, всегда защищал ее. Будет время воздать почести майору Эмери, который тоже был ее другом, благородным и заботливым, до самого конца.
Но сейчас они были вместе. Коул лукаво усмехнулся.
– Ну, тогда мы должны заняться любовью в мирное время и шептать друг другу слова любви. Кристин!
– Да?
Он стал целовать ее.
– Я люблю тебя, – слышала она его жаркий шепот. – Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя!..
Буря страсти захватила их, и они шептали друг другу слова любви.
Лучи солнца осветили комнату, набирал силу новый день.
Коул гладил волосы жены, смотрел на нее с нежностью и благодарностью за все, что она дала ему. Смотрел, как прибывает свет нового дня.
Он знал, что страна еще долго будет залечивать раны войны. Долгое, долгое время. И много времени потребуется, чтобы страна стала единой. Кристин взялась исцелить его, и их сердца сейчас вместе.
– Начинается новая эра, – проговорил он.
– Что?
– Я сказал, что люблю тебя! – уклонился он от ответа.
Война не кончится так легко, как думает Кристин. Жизнь полна сложностей. Но у них есть будущее.
И Техас может немного, совсем немного подождать.
Авторское заключение
Война не кончилась так просто, особенно на западе страны, на границе штатов Канзас и Миссури, где она, по сути дела, и началась задолго до выстрелов в форте Самтере.
Генерал Кирби-Смит со своими частями держался до 26 мая – вплоть до этого дня последнее подразделение войск южан оставалось на боевых позициях.
Уильям К. Куонтрилл умер 6 июня 1865 года, получив смертельное ранение в бою с юнионистами во время рейда в Луисвилл (штат Кентукки). Умирая, он клялся, что если бы взял в плен Джима Лейна, Главаря джейхокеров до того, как их Главарем стал Док Дженнисон, он бы сжег его заживо.
Сам Джим Лейн сделал свой последний выстрел 1 июля 1865 года – он выстрелил себе в рот.
Фрэнк и Джесси Джеймсы и братья Янгер – люди Куонтрилла – продолжали свои бесчестные деяния и в мирное время.
Коула и Кристин ждало будущее со множеством проблем и радостей, которые жизнь преподносила им.
А Малакай и Шеннон… Ну, это уже со всем другая история.