После Отры он впервые по-настоящему расслабился.
Пауза…
…Сир рассказывает, как в лагерь (поселок он называл то «лагерем», то «стойбищем») явился ободранный засранец в приколыной куртке…
…все окутывается туманом, Рик проваливается в бормочущий омут нелинейного бреда…
…казалось, он просыпается, но лишь затем, чтобы надышаться какой-то дряни и вновь отойти в астрал…
…слоны…
нет
шпагоглотатели
его сон
…шары и люди, люди, которых давно нет… отец снова берет на руки сына, все кружится, они кружатся, кружатся, кружатся… в его сне можно летать, можно делать все… только одного нельзя – увидеть представление… солнца танцуют, выписывая гиперболы, зима сжимает в ледяном кулаке хрупкий мирок двойной звезды… божественный художник смешивает краски на мольберте, смахивает город, отца и волшебника, творит иную реальность, иную вселенную, центр которой – Рик… поразительной чистоты и яркости радуги закручиваются в спирали, волнами плещутся всюду, проникают в Рика, растворяют в себе сознание… красный, зеленый, голубой… по собственной воле он формирует из этих цветов фигуры, лица, миры… вскоре разум сковывает оцепенение, апатия ко всему… расслабься, шепчет желтая полоска, кошкой изгибаясь у самых глаз, расслабься… нежно-лазурная, ласкающая… ничего, кроме бесконечной эйфории… радость…
Мощный удар разбил совершенство. Рик погружается в чернильную лакуну. Его куда-то волокут.
Холод.
Мокрое.
Воздуха не хватает. Рик закричал, но раздалось несвязное бульканье. Последние капли рая унеслись в канализацию, подхваченные ледяной струей. Затем его, вяло сопротивляющегося, втолкнули в ионный душ. Вкатили инъекцию. Дрянь.
С трудом разлепив веки, он столкнулся с пронзительным взглядом Рауля.
– Сядь, – приказал фолнар.
Рик опустился на груду подушек: Сердце медленно прокачивало кровь, каждый толчок – как удар гонга.
Лица. Тени.
Яркий свет.
Монотонные объяснения, это голос Мишара.
– Сам попросил.
– Что попросил?
– Шиги. Хэм дал тебе попробовать.
Голод. Зверский голод.
– Я нанюхался шиги?
Мишар кивнул.
– И как долго…
– Три дня.
– В самом деле?
Снова кивок.
– Я хочу есть.
Мишар скрылся в гравитационной трубе. Рик вспомнил, что внизу есть еще несколько уровней – лаборатории, складские помещения, кухня…
Ощущение реальности возвращалось. Рик сидел на смятых подушках перед мрачным Раулем. Отсутствующий взгляд фолнара блуждал где-то далеко. Молчание.
– Я знаю, что ты думаешь, – сказал Рик. – Нажрался, нанюхался и на всех ему плевать. Дерьмо. Скотина, не человек. Правильно? Все потерял. Клиентов, корабль. Армия дала мне пинка под зад. Наняться пилотом и остаток жизни прозябать на периферийных трассах. У меня, правда, есть корректор. Но за ним сейчас охотится уйма народу.
– Тебя не заставляли его брать.
Рик замолчал.
– Хватит ныть, – жестко сказал Рауль. – Выбрал дорогу – иди по ней. Свернешь – окажешься на обочине.
Он встал и скрылся в черном круге трубы.
Мишар появился внезапно. Дурная привычка. Как тогда, в джунглях.
– Живой?
– Нормально, – буркнул Рик.
– Я предупреждал. Сильная вещь.
– Оставь.
– Не вопрос…
Рик ел, травник терпеливо ждал. Местные продукты оставляли желать лучшего. Наемник рыгнул и отставил пустой пластиковый контейнер.
– Теперь поговорим, – сказал Мишар.
– О чем?
– Разное.
Рик тупо уставился на собеседника.
– Начинай.
– Откуда Рауль?
– Это важно?
– Да.
– С Отры.
– Так. Фолнар?
– Верно.
– Будь с ним внимателен, Рик. Фолнары – потомки землян. Наша кровь. Слышал об этом?
Рик покачал головой.
– Байки.
– Это не байки. Поверь мне. Они равны нам. Мощный интеллект. Отличная приспособляемость. Фолнары технически отстали от нас на века, тысячелетия. А твой Рауль спокойно ориентируется в непривычной обстановке. Я показал ему вирт – схватывает на лету. Рано или поздно он перестанет в тебе нуждаться. Никаких гарантий безопасности.
– Чушь, – отрезал Рик.
Выражение лица травника не изменилось.
– Мы, вероятно, разбежимся в Полисе. Ты готов отправиться туда?
– Да.
– Полетим на двух трансах – твоем и Рауля.
– Мой неисправен.
– Сир нашел и отремонтировал его. Поможешь перенести товар. С тобой полечу я и Чен.
– Дальше.
– Мы проводим тебя в Полис. Если надо – поможем спихнуть трансы. На вырученные деньги купишь корабль.
Гонг пульса утих.
– Одно условие, – сказал Рик.
– Какое?
– Мне необходим ствол.
– Игольное ружье.
– На первое время сойдет. В городе можно достать лучевое оружие?
Мишар задумался.
– Трудно. В черте города энергетические игрушки запрещены.
2
Рик сунул игольное ружье (скорее обрез, судя по размерам) в чехол за спиной и неторопливо захлюпал по болотной жиже. Заросший, в синтетическом комбинезоне. На бедрах – пояс, заполненный порошком шиги. Чен, неотрывно дежуривший у переносной радарной установки, сообщил, что по всей Дельте чисто. Хорошая погода. Мишар сказал, что Чену можно верить – парень служил в пехоте на Далтосе…
Транс завис над венерианской грязью. Рик первым взобрался на борт, пачкая обшивку рифлеными подошвами.
Прорубленный в гуще леса тоннель уже затянулся. Пришлось снова включать секачи. В пути избегали разговоров. Рик активировал локационную систему. Регистрация любого крупного, быстро двигающегося объекта в радиусе десяти километров. Большего не требовалось – воздушные наряды патруля встречались крайне редко. Речники предпочитали держаться поверхности.
Вскоре флаер достиг реки, мгновенно сменив пигментацию с темно-зеленой на серую со стальным отливом. Чен присвистнул. Ему прежде не доводилось сталкиваться с подобным.
– Ищи наших, – сказал Мишар.
– Впереди, – Рик ткнул пальцем в дисплей. – Три километра.
Хиша петляла, раздваивалась, выворачивалась многочисленными островками. Рик подумал, что обладая достаточной маневренностью и знанием местности, уйти от патруля будет несложно.
Рик отдал приказ на перестройку. Контуры флаера плавно перетекли, образовав новую форму. Аппарат снизился, коснулся воды. Мимо проплывали островки и заводи, еле заметные ответвления рукавов, поросшие сочной растительностью взгорья…
– Далеко? – спросил Рик.
– Не очень, – ответил Чен. – При такой скорости за день доберемся.
– А если быстрее?
– Нельзя, – вступил в разговор Мишар. – Системы, сбившие твой транс, реагируют на быстрое движение. Так их запрограммировали. Даже патруль не превышает барьер.
Вот оно что. Рик убрал пальцы с клавиатуры.
И в этот момент на экране локатора возник объект. Крошечная точка на краю круга. Она стремительно сближалась с другой точкой – глиссером Рауля.
– Что это? – насторожился Чен.
– Не знаю, – Рик коснулся клавиш. – Сейчас выведу картинку на главный дисплей.
Сквозь черноту дисплея проступило изображение: над шевелящейся массой джунглей парит нечто, напоминающее флаер, но с крыльями и парой вспомогательных, размазанных от скорости вращения пропеллеров.
– «Птичка», – хмуро сообщил Мишар.
– Засекут, – сказал Чен.
– Ерунда, – Рик дал команду на перестройку. Кабину затянуло прозрачной, мгновенно затвердевшей пленкой. Машина ушла под воду. Компьютер вырастил эхолот.
– Знаешь, – нарушил тишину Мишар. – Если сплавлю товар – куплю у тебя эту вещицу.
Рик пожал плечами.
Компьютер отслеживал происходящее на поверхности.
«Птичка» зависла над первым трансом, выдвинула из корпуса ствол орудия. Над сонными водами реки понеслись слова предупреждения:
– Выключить двигатель, руки за голову, ноги расставить, – голос, казалось, бесконечно устал от подобных процедур.