Городом это собрание построек за стенами можно было назвать лишь за неимением иного подходящего определения — на драконьи города и даже на города бескрылых он не походил совсем. Стоял он, словно баарское поселение, прямо на болотах на берегу чернильного моря, но его дома и стены были даже повыше, чем в Язаре. Зеленоватые фонари горели с высоких стен, но большинство улиц и переулков были погружены во мрак. Возможно, это просто мерещилось от недостатка освещения, но нашаранам казалось, что барельефы на стенах корчились лапами и скалились головами, а ворота в форме громадных пастей двигались по стенам, смотря на проходящих в них свысока.
— Мерзкое место, — произнёс Ярох. — Стоит тут быть поосторожнее.
— А по-моему, нечего было и иного ждать, — Хубур напротив, не испытывала особой брезгливости. — Вон, посмотри! Тот дракон, что он на себя понавесил?
Первый встретившийся житель города шёл, обвешанный впившимися в кожу кольцами — в ушах, крыльях, на лапах, на языке и над глазами.
— Другой лучше? — Пролетая над стеной, Ярох показал на бредущего по ней с глефой крылатого без шерсти и чешуи, только с обвислой кожей, да ещё и в чёрном плаще и с чёрными очками на морде. — Странно, что мы про них мало знаем, хотя город большой и в известном измерении.
— А тебе хотелось бы о таких узнать? — ХУбур в свою очередь отлетела подальше от третьего, который шёл на задних по краю улицы, вонзая в землю металлическую трость, другой конец которой оплетал его ладонь и впивался в запястье. Странный тип неожиданно махнул лапой, подзывая к себе.
— Как вы терпите эту боль?! Как вы живёте с телами, не тронутыми сталью! — прошипел он.
— Душ нет на побрякушки, вот и тяжко! — Ярох отогнал его взмахом крыла, уводя Хубур на более-менее освещённую улицу, напоминавшую городской пейзаж подземного города, только с гораздо более богатым национальным составом. Здесь даже люди что-то забыли, что говорить о более авантристичных существах. Кто-то уныло и мрачно брёл, иные предавались самобичеванию, истязаниям и членовредительству. Похоже, что-то, может, тягость этого места, заставляло всех обитателей города постоянно подвергать себя добровольным пыткам.
— Расследование затянется. Детей тут мог похищать любой подонок без зазрения совести, если они вообще о ней слышали, — скривилась Хубур. — Как им Тьма такое спускает? Вон ведь храм её стоит.
— Вряд ли спускает, — покачал головой Ярох. — Потому я совсем не уверен, что это совершали они. Но пойдём у волода спросим, она-то своих подданных лучше знает. Как думаешь, даже если Намира не в этом храме, она придёт к нам, если мы её позовём?
— С этой точки зрения, зачем тебе именно Намира, если у Воплощений общее сознание? На неё не подействует твоё умение забалтывать, в ней уже ничего от живого дракона не осталось, в отличии от её соратников.
— Вот потому-то она мне и нужна. Никакого субъективизма, сама Тьма будет говорить с нами, если захочет.
— Тогда полетели, пока нам тут "помочь" не решили, воткнув что-нибудь. Этим созданиям так тоскливо в Тени, что они истязают себя лишь для того, чтобы почувствовать хотя бы боль.
На подлёте к Башне Тьмы Ярох и Хубур почувствовали себя увереннее и спокойнее. Пожалуй, во всём страшном городе это было единственное место, в котором драконы могли ощутить себя… Как дома? Пожалуй, так. Хотя их дом находился за тучами серого неба, лишь раз проглянув в просвете между ними. Но наползшие облака быстро скрыли очертания планеты.
И всё равно — иной мир внёс свой отпечаток в архитектуру и атмосферу храма. Возвести подобной грандиозности и подобного масштаба строение в яви было бы задачей как раз по самомнению антов. Они заявили однажды, что собираются возвести в Авваатере святилище высотой в девятую часть горизонта — выше многих гор, опоясывавших плато Триречья. "Теневой" храм Тьмы был и то скромнее, всего размахов пятьдесят, и то походил на изящную резную табуретку для великанши, способной дотянуться до солнца и звёзд. "Враний престол", как его здесь называли. Прямоугольный храм из чёрного камня поддерживали четыре статуи гигантов, согнувшихся под тяжестью ноши и вогнанных ею по пояс в землю. Мохнатый и чешуйчатый дракон, человек и антропоморф — все крылатые. На самом верхнем этаже — Сад Костей под открытым небом. Оно уже было достаточно тёмным, чтобы даже днём олицетворять всеобъемлющую Мать-Тьму.
— Как думаешь, нас растерзают за приземление прямо туда, или сначала спросят, что мы здесь забыли? — хмыкнула Хубур. Разглядев статуи получше, она заметно обеспокоилась.
— Не забывай, кто моя сестра. Думаю, здесь уже подготовились к нашей встрече, — Ярох запнулся. — Если нас узнали, конечно. К тому же, если бы в Сад Костей не могли заходить Светлые и хаосисты, как бы Тёмные совращали их на истинный путь?
— Кто знает, чем ещё жизнь здесь не похожа на жизнь Нашара… — Хубур, приободрённая Ярохом, взлетела немного повыше, чтобы приземлиться на верхнюю площадку. — Жрецы уже не похожи.
Вышедшее к ним существо… было странным. Во всяком случае, для рогато-копытного создания, усеянного кольцами, продетыми в кожу, это было самым мягким определением. Да ещё и морда словно у кравы, а шерсть покрыта белой сетью надписей. Одетая по обычаю антропоморфов лёгкая туника была, как и на остальных здешних служителях, белой, когда в Нашаре послушники и жрецы носили чёрное. Но приветствовала по канону, приложив лапу к сердцу:
— Плоть истлевает.
— Тьма вечна, — гости в ответ приложили крыло ко груди. Без благоговения, больше из вежливости.
Служительница отвела лапу и развернулась спиной к гостям. Крыльев у неё, против ожидания, не было:
— Мы заметили вас недавно и уже думали посылать отряд, чтобы привести в Храм. Вы раздражаете жителей города своей… живостью.
— Мы вернём похищенных драконят и вернёмся обратно, — Ярох начал понимать, почему эти места не пользовались популярностью у купцов и путешественников. — Если не в воле Тьмы глумиться над ними на своём священном спутнике, пусть поможет нам.
— Тьме незачем похищать драконов, — бросила служительница. — На Лууне есть те, кто противостоит нам, как явно, так и тайно.
— Но ведь Тьма всеведущая и всесильная, — не удержалась Хубур от едкого замечания.
— Она ждала, что ты этого скажешь, — остановившись у высокой костяной пирамиды, украшенной драгоценными камнями, жрица обернулась к ней. — Теперь она может и сообщить вам то, что знает, когда вы признали, что без неё ни на что не способны.
Несмотря на серьёзность ситуации, Ярох не удержался от того, чтобы не подмигнуть Хубур — слишком ошарашенной стало выражение её мордашки. А служительница поклонилась пирамиде, которая без лишних эффектов сдвинула несколько костей так, что примерно на середине её высоты появился округлый проход. Прислужница Тьмы немедленно принялась взбираться по костям, врубая копыта в их хрустящее месиво:
— Идите за мной! — крикнула она драконам. — Или взлетите, так быстрее будет!
Пара, последовав за проводницей, оказались внезапно в совсем ином уголке Тени. Краски не потеряли мрачность, но в один момент стали насыщенными и живыми. Тучи налились чернильным фиолетовым.
— Мы в другом месте, не так ли? — поинтересовался Хубур у проводника.
— Да. Мы за пределами территории Тьмы, и сейчас находимся в так называемой Тени, управляемой Ардораном. Оглядитесь.
Ярох последовал совету. Да уж, мрачнее страшного города: везде в этом участке Лууны вздымались к небу скалы, похожие на обломанные когти. Между шкал были видны серые купола, то ли построенные из земли, то ли просто занесённые грязью и пылью. Над этими зданиями поднималась просто огромная гора, на вершине которой был воздвигнут черный замок со множеством остроконечных башен.
— И дети тут? — Придирчиво прищурилась Хубур.
— Если они не тут, то этот негодник знает, где они. Тьма врать не станет. Тем более, когда её враги нападают на её детей.
— Ардорану-то они зачем… — Ярох замолк, потому что в это время перед ними прямо из воздуха возник силуэт дракона, уплотнился, и превратился во вполне материального самца в странных угловатых доспехах.