* * *
Тем временем Хубур поспешно шла из зала в зал, стараясь запоминать дорогу, чтобы быстро вернуться к самцам. Гнала её зудящая мысль: что, если Ардоран находился рядом с ними, чтобы своим присутствием экранировать что-то от планшета Яроха?
И, кажется, она не ошиблась в своём предположении.
Войдя в третье по счёту помещение, находившееся на один лестничный пролёт выше предыдущих, Хубур оказалась в зале, где на полу, на стенах, даже на потолке… высились жилые дома и здания, текли реки и шумели леса, передвигались едва различимые крохотные фигурки людей, драконов, даже антро! В нос ей ударила вонь от Шиноза, висевшего рядом с её мордой, а стоило повернуться, как левое крыло ощутило холод северных территорий Нашара. Вся комната представляла собой ни что иное, как интерактивную модель материка!
— Смотреть он точно может. А влиять? — ради эксперимента Хубур надавила когтем на один из городов человеческого Атрадана. В отличии от других народов, людей ей не было жалко. Но модельки домов не повредились, бесплотные фигурки проходили через палец.
— Если бы этот артефакт обладал подобными возможностями, то Зорат давно заполучил бы его, — через другой ход в зал вошла белоснежная самка с искристо-серебряной гривой и изогнутым мечом на перевязи. И тоже смутно знакомая дама — снова чья-то родственница?
— Как меня раздражает, — растопырила Хубур когти и оскалилась, — что все вокруг всё наперечёт знают, и одна я — полная неосведомлённая дура!
Самка звонко, но коротко рассмеялась.
— Это потому что ты не пользуешься моими услугами. Я — Ланра Ергамен, Скульптор Снов. Ты ведь слышала о драконах, которые соглашаются подключиться к моим Сетям?
— Что-то слышала, — вздохнула Хубур, прищемив хвост своей гордости. — Интересно, почему Ардоран о тебе не рассказал?
— Потому что я не служу ему, а нахожусь в добром сотрудничестве.
Ланра аккуратно переступила через Утгард, подошла к стене и потянула за рычажок, как утёс возвышавшийся над краем моря Вейндал. Карта начала медленно перемещаться, теперь под лапами драконесс был не Нашар, а страны Крейтегор и Солитор.
— А ведь Ардоран уверял нас, что не следит за событиями внешнего мира, — зелёная драконесса развела лапы в сторону, имея ввиду карту.
— Он обманул вас, — улыбка не сходила с мордашки белой драконессы. — Но неужели ты считаешь, что он должен был сразу рассказать все секреты первым встречным драконам? Я поняла, что ты Хубур Тиамат только сейчас, встретившись с тобой глаза, — она поднесла два пальца к собственным глазам, затем указала когтями на Хубур, — в глаза.
— Неужели никогда раньше за мной не следила? — Хубур махнула хвостом по карте. — Вместе со своим самцом, который вместо побуды в постель подаёт себя. Всем гостям.
— Постоянно следит лишь Тьма за своими воплощениями. Мне далеко до этого, и я на это не чувствую морального права. Воля должна оставаться свобод
— Но можно было пресечь множество преступлений! — Хубур совсем не верилось в то, что такая карта была создана просто для украшения зала. — Ты ведь знаешь, что по всему миру исчезают детёныши? Нашар, Харадол… Мы могли бы найти похитителя!
— Значит, ко всеведущей Тьме ты уже обращалась, и это не помогло? Хубур, если ты хочешь помогать драконам, то я бы обратила внимание на более серьёзную беду. — Снова поорудовав рычажком, Ланра сфокусировала карту на нашарском городе Хрон. Необычная суета клокотала над шахтами — множество драконов бегали и ни один не летал. — После того, как убили Хозяйку Горы, энергокристаллы Хрона, тело Хозяйки, что вы добываете как сырьё… Они коллапсировали и выжгли всю магию в ближайшей окрестности. Там теперь нет праны, драконы даже летать не могут. Но без магии они будут и стареть быстрее, об этом они ещё не догадались.
— Что ты имеешь… — Хубур ошеломлённо уставилась на карту.
* * *
— Пожалуй, он может вам помочь, — отогнав тёмную массу, преграждавшую проход в подземелья — точнее, в коридоры, ведущие внутрь дырявой горы — Ардоран повёл Яроха за собой. Дракон почувствовал себя неуютно в тёмном и узком помещении, наполненном к тому же подозрительными шорохами. — Я выткал их для того, чтобы быстро отыскать любого шпиона-дракона, который мог бы проникнуть в моё царство. Они прекрасно чуют живую кровь, и если детёныши ещё живы и вправду находятся здесь — вы легко найдёте их.
Ардоран развеял темноту, превратив непроглядную завесу в лёгкий сумрак, а затем осветил врубленную в стену клетку. За решёткой рычала и клацала челюстями драконоподобного вида шестилапая тварь. Три челюсти роняли на пол тягучую слюну, но чёрные глаза с белыми искрами зрачков смотрели вовсе не зло, скорее даже весело.
— Главное, чтобы он не загрыз их сразу после этого, — Ярох улыбнулся созданию в ответ, стараясь, впрочем, не скалиться.
— Что за пессимизм! — отпер хозяин питомца клетку, почесал за ухом своего "кусаку". — Если загрызут, я вам лично нарожаю столько же, то есть, как это для самцов правильно… В общем, компенсирую Инанне ущерб в демографии.
— Не перетрудись. В любом случае, большое спасибо. Зови сюда Хубур, и когда мы найдём детёнышей и вернём их, проси у Инанны чего желаешь. Сарство не обещаю, володом станешь.
— Потом придумаю, что попросить, — Ардоран открыл решётки и выпустил питомца на волю. — Он приведёт её к нижнему входу, а мы пока подымемся в оружейную. Ты пришёл ко мне без оружия, но в предстоящем тебе деле одних когтей и праны может оказаться недостаточно. Если наш враг смог скрываться от Тени и Тьмы… Кто знает, насколько он опасен.
* * *
— Как мне хотелось пихнуть его в клетку вместо зверя… — сцепил Ардоран зубы, когда двое незваных гостей далеко ускакали верхом на скалозубе, а Ланра, напротив, пришла к своему подельнику. — И пусть Инанна отдаёт за них то, что нам надо!
— Ты сам говорил, что великие комбинаторы и стратеги поступают не так, — она нежно положила белую лапу на его крыльевое плечо.
— Конечно, учитывая, что тогда мне бы пришлось противостоять Зорату. А в поединке с Тьмой он победил: себя и подругу воздвиг в демиурги, а одну из Воплощений переманил на свою сторону. К чему усложнять отношения… Пока мы слабы.
— Когда-то Инанна была слаба, а Герусет сильна. Всё меняется.
* * *
— Какая-то… Слюнявая… Тварь…
Хубур явно была взволнованна и недовольна тем, что её на спине несёт это странное чудовище. Ярох, уже слетевший с их нового проводника, летел рядом с ними.
— Почему ты не слезешь с него тогда? — крикнул дракон наезднице.
— Я лучше буду его контролировать! А то кинется на тебя и сожрёт!
Теневой брех не только резво бежал по подземным зигзагам пещер, но и ловко обходил порою внезапно просыпавшиеся гейзеры лавы или ледяной крошки. Даже будто бы знал, где и когда они ударят, и обходил опасные места. Но и вдали от этих природных ловушек подземелье Тени было неуютным и негостеприимным местом.
Хубур немного успокоилась, попривыкнув к скачке, однако доверять монстру не стала: кто знает, что заложил ему в разум Ардоран? Ей совсем не хотелось и вправду защищаться от теневого монстра. Знала бы она, что её ждёт впереди, ведь он сдержит своё обещание и доставит её прямо к похищенным детям — и их похитителям.
— Чего остановился? — спросила драконесса, когда шестилап закончил бег и замер у поворота, ведущего из одной пещеры в другую. Вместо ответа тот затрясся, попытавшись сбросить Хубур с себя, но драконесса уже и так слетела с его спины.
— Кажется, дальше он нас не поведёт, — Ярох осторожно заглянул за угол и немедленно отошёл назад. — Потому что мы и так на месте.
Гейзеры спереди разлились в целое кипящее озеро, пар от которого застилал переходы влажным туманом. Планшет Яроха даже закоротило, он с рыком выпустил прибор, разбившийся о камень.
— Ты чего творишь?! — Хубур не получила ответа, потому что в этот момент теневой брех бросился назад, лишь хвостом махнув на прощание.