— У меня много знакомых. Даже в нави есть парочка, — дракон подался вперёд. — Ты вызнал местонахождение Арполка?
— Да… И цена стандартная, — скинув широким движением руки плошки со стола вместе с огрызками костей и каменной пылью, человек освободил вырезанные на столешнице пронумерованные области для местной азартной игры. — Твоя ставка?
— Она, — Арвел кивнул на Жардею.
Та сначала пасть открыла, затем закрыла и потянулась к Арвелу, норовя увеличить круглые дырки в его ушах.
— Принято, — человеку достаточно было лишь взглянуть на Жардею, чтобы та захрипела и свалилась под стол. Арвел остался невозмутим, как и все остальные посетители таверны. — До трёх очков.
— Она плохо задерживает дыхание. Играем один раз.
— Я её не душил, только парализовал. Что я, нелюдь, что ли? — Он вынул из внутреннего кармана промасленной куртки набор многогранников, Арвел материализовал свой, игральными принадлежностями обменялись, чтобы проверить их на честность. Из-под стола донёсся негромкий хрип — говорить Жардея не могла, но и лежать спокойно, когда решалась её судьба, была неспособна. Да ещё по полу сновали твари, похожие на маленькие драконьи черепа, только с тремя парами ног, как у насекомых. Несколько из них, клацая миниатюрными зубками, уже поползли к драконессе.
Арвел выбрал себе кубик и начал перекидывать его из одной лапы в другую:
— На твоём выпадет два.
— А на твоём — семь, — человек загадал, глядя на шестигранник в лапах дракона.
— Ты же знаешь, я буду играть честно и не подменю кость в последний момент, — зажал Арвел в ладонях свой игральный кубик. Жардея решила, что если выиграет человек, то она попытается его убить. А если выиграет Арвел — дракону точно не жить!
— Я кобник сильнее тебя и сам его подменю, даже не трогая твоих лап. Бросаем.
Мужчина и самец одновременно распахнули ладони. Из лапы Арвела не выпало ничего, а из руки Бридбейта — сразу два двадцатигранника, хотя клал в руку он только один. Оба, покатавшись, опустились единицами.
— Зверюга, это не честно! — Стукнул человек по столу кулаком. — Ты не кинул!
— Кинул, твоей рукой. Поэтому прибавляется к твоему числу, победа за мной. Ты тоже хорош, подменять мне многогранник сразу перед броском!
— Ты… Шкура пробитая… — Жардея опустила лапу на стул, сморщилась, разодрав в кровь ладонь, и перенесла другую лапу на столешницу. — Да как ты мог…
Судя по тому, что драконесса двигалась, человек признал своё поражение.
— На что мне ещё ставить было? На меч? Тогда как бы мы домой вернулись? — Арвел переплёл пальцы передних лап в замок. — Всё хорошо кончилось!
— С тобой бесполезно играть, один так один. Поднимайте хвосты с пола и следуйте за мной, — сгребая свои кости обратно, Бридбейт встал из-за стола, потом отряхнул брюки и развернулся ко грубой лестнице вниз из центра зала — выходу из заведения в катакомбы под ним.
— Вернёмся — возьму у мамы все её пыточные инструменты, и те, что от навов достались, и те, что у Герусет сделала! — прошипела в спину вставшему Арвелу Жардея, сама выходя из-за стола. К счастью, кровь уже перестала течь из ранки. — Будешь знать тогда!
— Что я там не испытал, — Арвел гневно напряг уголки глаз, следуя за человеком через лазы пещерного города Тени. Не родная Иркалла — тут пещеры не столь просторные, в них не построишь дом, и в качестве помещений используются отдельные маленькие каверны. Зато сеть тоннелей была разветвленной, ведущей в основном в небольшие пещерки, иногда поднимаясь или опускаясь, но зато пол без внезапных расщелин и подземных рек. Человек ускорил шаг, драконы тоже. Постепенно они начали ощущать поднятие температуры: чем дольше шли, тем жарче становился вокруг воздух. Настораживаясь, Арвел сконцентрировался на щите, и едва успел — под его лапами вспыхнул поток огня, обжигая ступни и разлетаясь в стороны кудрявыми лепестками, разбиваясь о щит.
— Партия продолжается! — Рассмеялся Бридбейт, подпрыгивая — и из стены под его ногами полетел град острых сосулек, будто выпущенных из пушки снарядов картечи. — Только уже не против меня, а против природы!
— В ловушку завёл! — Жардея взмахнула крыльями, отходя за Арвела. — Плохо ты своих ознакомителей знаешь!
— Потому что это не он! И как я мог поверить в слова про Тень! — Арвел тоже отступил, удерживая щит под ударами огня. — Наверное, он заболел той болезнью, которую вывел Арполк!
— Какая ты нервная! — Человек покрутил у виска пальцем. — Извини, что прижал под столом, если ты этого ждёшь! Лучше идите вперёд, пока не ударил такой мощный гейзер, что защиту пробьёт! Обхода тут нет.
Жардея растерянно уставилась на проводника, окончательно сбитая с толку. Но Арвел резко обернулся, сняв щит, схватил её за лапу и бросился вперёд. Тень Бридбейт или нет, но оставаться на месте было нельзя!
Тактика пробежки помогла лучше избегать постоянно ударявших потоков враждебной энергии. Да и Жардея держала щит за двоих. Человек плёлся позади, кричал что-то, спотыкался, но Арвел его не слушал, следуя за своими мыслями. И, наконец, остановился в довольно спокойном, лишённом гейзеров тупичке. На его полу валялась какая-то бесформенная масса, напоминавшая очертаниями гуманоида.
— Назад! — вопреки словам, Арвел развернул Жардею и придал её к себе. Чтобы потом толкнуть в сторону, между собой и стенкой.
— Вот попали! — драконесса перевела взгляд на спешившего к ним человека и обратно на массу. — Кто друг, а кто враг?
Тёмная груда медленно поднялась на ноги, возвышаясь над драконами и остолбеневшим перед ним человеком. У неё не было ни глаз, ни каких-то других видимых органов на холмоподобной голове, но все трое чувствовали, что он к ним присматривается.
— Вот попал, — повторил сгусток, переваливаясь с одной толстой ноги на другу. — Кто друг, кто враг?
Арвел материализовал клинок, лихорадочно думая над ситуацией. Если бы Бридбейт и вправду вел их к Арполку, то они вряд ли оказались бы в тупике. Но он и не вел их к твари, потому что та уж точно сразу бы бросилась на них, а не ждала, когда в нее всадят заряд кипящей праны. С другой стороны, быть может, они считают врагом не того? Потому дракон рассёк воздух перед человеком, что едва успел остановиться.
— Что тут происходит? — резко спросил Арвел.
— Вы куда побежали, остолопы! — Прячась за спинами драконов, шикнул полковник. — Там поворот был! А вы завернули к какому-то дерьмодемону!
— Я дерьмодемон? — Не двинувшись в пролом, выглядывая из-за него, спросил сгусток.
— Выглядишь ты не очень, прямо скажу, — Арвел убрал разлом, но не меч. — Слишком много совпадений. Я сомневаюсь, что ты не ведёшь нас в ловушку, сомневаюсь даже, ты ли это, Бридбейт.
— А я готова испепелить тебя, если двинешься в нашу сторону, — предупредила массу Жардея. — Что ты такое?
— Не знаю, но выгляжу я действительно не очень, — монстр посмотрел на свои руки без ладоней.
— Ты ведь этого не ожидал, да? — Арвел обошёл человека, не давая приближаться к себе. Тот развёл руки в стороны.
— И чем я вызвал такую реакцию? Тем, что выбрал единственный возможный, но опасный путь?
— Тень. Мы в мире теней, а ты без неё, — Арвел указал остриём клинка на каменный пол. — И это меня смущает, учитывая, кому мы противостоим.
— Забыл тебя предупредить, — человек погрозил дракону пальцем. — Там, куда мы идём, тени действительно оживают. С их помощью даже захватили в плен предыдущую пару нашаран, что покушалась на Арвела. А я себя от этих чар обезопасил. Советую и тебе это сделать, если умеешь.
— В этом нет смысла. — ответила Жардея. — Даже если они захватят наши Тени, останемся мы сами. А я не какой-нибудь глупый детёныш, не умеющий использовать магию…
— А там и не детёныши были, а взрослые умелые драконы, — полковник хотел было убеждать провожаемых дальше, но бросив, осознав бесполезность и неплодотворность занятия.
— У меня тоже нет тени. Зато есть вот это, — показала груда на небольшое треугольное углубление в своей груди.