Размеренный храп за шелковым пологом шатра. Размеренно скользящие тени от костра и дымящих факелов. Размеренное шуршание гравия под ногами часовых-телохранителей.
– Слышь, Варг, а правда, что в Империи бабы – не как у нас? Все из себя важные, белые, мягкие…
Сдавленный смешок.
– Нашу отмыть да подкормить, она тоже белая и мягкая будет. Не, братец Кьорн, чушь все это. Бабы и у нас неплохи. Вот золото, серебро – этого в Империи действительно до хрена. Сам видел.
– И как их еще никто не разграбил?
Клокочущий гогот, размеренное шуршание гравия под ногами часовых-телохранителей.
– Груд, объясни парню, а? Я уже стоять не могу… щас точно от хохота упаду.
– Падай, утром хоть будет на ком плети попробовать… Ладно тебе, шучу я. Кьорн, вот ты прикинь: куча золота лежит перед тобой, ты сколько унесешь, а?
– Мешок!
– Не-а. Не подымешь. Мешок, это мы втроем едва снесем… Ну так вот, Империя это золото веками копила. Кое-кто, ясно, за ним приходил, но они все были идиотами вроде тебя, Кьорн. Пытались утащить больше, чем могли, ну и…
– Надрывались?
– Типа того. С ножом в спине. Они не понимали: чтобы взять золото, надо взять его ВСЕ. Собрать такую ораву, чтобы ни одна монетка, ни одна крупинка серебра не прошла мимо наших рук. Дошло?
– Угу. А я думал, это чтобы драться…
Клокочущий гогот.
– Хорошо, что командует Аттила, а не ты. У Империи не бойцы, а сопляки, ты один с тремя справишься. А их там меньше, чем нас. Мы их просто сметем, и вот тогда – все наше, все!
Размеренный храп за шелковым пологом шатра.
Размеренно скользящие тени от чадящих факелов и костра.
Обычному человеку я бы просто скрутил сейчас шею. Этот – успеет проснуться до того, как я подумаю о таком, и присоединит мою голову к тем, что висят вокруг черного шатра…
Ничего, цель, и тебя поразить можно. Щепотка дурман-травы в курительницу, и сон твой станет немного глубже. Потом чуть-чуть отвара из дубовой коры, чешуи красной рыбы и шелухи семени Януса, – две крошечные капли на глаза, и они уже не откроются сами собой.
А потом – то же самое для меня…
Aye, вот теперь – посмотрим, Аттила, чего стоит твой титул без хваленого гуннского войска, точнее, орды…
…Утром вождя вождей нашли на ложе с выцарапанными глазами, с засохшей пеной на прокушенных губах. Рядом с ложем Аттилы скрючилась невесть откуда взявшаяся мумия, завернутая в довольно новые одежды темно-серого оттенка ночных теней.
Охранники взошли на погребальный костер вождя; поразмыслив, туда же бросили безвестный труп, благополучно сгоревший вместе со всем погребальным скарбом владыки гуннов. Загадочная гибель Аттилы осталась нераскрытой.
Лишенная вождя, орда гуннов перешла Истр, пробилась сквозь Дакию, однако была разбита у Рубикона объединенными войсками Империи, федератов-готов и наемников-гэлов. Остатки варваров отступили в Загорье и сгинули, частично смешавшись с тамошними жителями.
Потом поговаривали, что Господь просто подобрал Свой оброненный на землю бич, не дав последнему обрушиться на любимое детище Господне, то бишь святую церковь. Разговоры, впрочем, воспринимались лишь как разговоры; притчу из этого пытались сделать, но никто не сумел довести дело до ума и создать настоящую легенду.
Вторжение гуннов, последовавшие за ним восстание в Дакии и мятеж в Испании уничтожили остатки пиетета иных народов перед ослабевшей Империей. Агония Pax Mediterrania длилась еще примерно лет двадцать, покуда наконец топор Черного Брана, вождя нагрянувшей с севера Большой Орды, не рассек надвое последнего потомка Великого Кесаря вместе с его троном слоновой кости. Значительно сократившаяся в размерах, восточная часть былой Империи осталась хранительницей наследия римских правителей; однако ценой наследия и титула стала реальная власть императора Византии, сильно уступавшая теперь власти королей готов и вандалов, поселившихся в западных областях Средиземноморья…
Вельма-волшебница ушла в свою родную Галлию. Трибун Констанций погиб в Дакии, во время восстания.
О наемных убийцах по-прежнему ходят россказни: есть совершенно неправдоподобные, есть и много худшие. Одни полагают убийц дьяволами во плоти, вторые зовут их – продавшими свои бессмертные души дьяволу, третьи, напротив, уверяют, что они продали самого дьявола и вырвали у него ядовитые когти и клыки, четвертые же считают их просто людьми, неплохо знающими свое темное дело – и умеющими распускать полезные слухи вокруг этой опасной профессии…
А что произошло на самом деле – не все ли равно?
Нет, если кто-то действительно хочет это знать, он может заглянуть на Серые Равнины и прочесть написанный в пыли ответ. Но обратно такой любопытный вряд ли вернется…
К О Н Е Ц