– Да в утренних газетах снимок был. Чудно: крысоедиха, а все при ней.
– А вы, господа, слышали про иностранных агентов? Про людей с Туманного Материка?
– Вы же вроде культурный человек, никто не живет на Ту– манном Материке.
– Да нет, живут, только под землей. И, оказывается, все это время они нам вредили. Они и стравили нас с Каргоном…
– Ну, с Каргоном, положим, мы триста лет воевали…
Люди разговаривали громко, стараясь перекричать радио– рупора. Из рупоров для поддержания бодрости духа лилась мар– шевая музыка – классические марши звучали вперемешку с сов– ременными – «Броня крепка, и быстры бронеходы», «Артиллерис– ты, герцог дал приказ» и, разумеется, «Багровым заревом за– тянут горизонт».
Внезапно марши смолкли, и стало слышно только, как сту– чат ложки. Потом радиорупор прокашлялся и заговорил на нез– накомом языке:
– Корней Янович Яшмаа! Его Алайское Высочество герцог Гигон ожидает вас в своей загородной резиденции для перего– воров о судьбе заложников. Вам будут обеспечены беспрепятс– твенный вход и выход. Корней Янович Яшмаа…
– Ну, что я вам говорил? Сами слышите – синий карла во– рожит каждый час, чтобы во всем была молодому герцогу уда– ча…
Молодой герцог спал в эти дни от силы по два часа в сутки. Он сидел за отцовским бюро с гнутыми ножками, переби– рая бумаги, подписывая накладные и приказы о снятиях и наз– начениях. Время от времени в кабинете появлялся Одноглазый Лис, подкладывал новые расстрельные списки, и на каждом гер– цог неизменно ставил резолюцию: «На восстановительные рабо– ты».
– Но, ваше высочество…
– Слишком мало осталось алайцев, господин генерал, слишком мало, Каргон ассимилирует нас за два поколения… И даже наследник мой уже не будет чистокровным алайцем… Как дела на мосту?
– Склепали еще две фермы, но главный инженер говорит, что о большегрузном транспорте пока не может быть и речи…
– Можно подумать, что мост восстанавливают для того, чтобы по нему катались на легких ландо! Передайте инженеру, что лично для него я сделаю исключение и расстреляю.
– Слушаюсь, ваше высочество.
– Проследите сами, чтобы какой-нибудь идиот не выстре– лил в господина Яшмаа.
– Фотографии розданы всем постам, ваше высочество. Взят под стражу флотский экипаж – тот самый, который… Какие бу– дут распоряжения?
– В промышленный район, на пожары…
– Но ведь именно они…
– На пожары… Где же Яшмаа, змеиное молоко?
– Я уже докладывал, что посадку «призрака» зафиксирова– ли три часа назад.
– Отцы-драконы, он что, ползком сюда ползет? Генерал, ступайте и ждите его у входа. Полная лояльность – помните, что они запросто могут уничтожить всю Гиганду…
– Ну, мы-то, положим, крепко взяли их за кадык…
– И тем не менее, люди есть люди… Ступайте, генерал.
– Слушаюсь, ваше высочество.
Герцог остался один и обвел воспаленными глазами от– цовский кабинет. Загородную резиденцию, разумеется, основа– тельно пограбили, только что не спалили. В кабинет стащили остатки мебели, накинув на изрезанные кресла и диваны чехлы из мешковины, чтобы не так срамно было. Лужу крови на ковре кое-как замыли, но все равно оставалось розоватое пятно. Ви– димо, господа мятежники проводили здесь свои дознания. Гер– цог вспомнил, как разорвалась граната в ложе с комитетчиками и каким покорным сделался сразу зал, как выходили по одному на сцену кратковременные хозяева жизни и приносили ему при– сягу на вечную верность… Что, впрочем, не освобождало от восстановительных работ…
– Ваше Алайское Высочество!
Герцог улыбнулся. В дверях стоял Бойцовый Кот в новень– ком обмундировании и смотрел на герцога сияющими от восхище– ния глазами («Это же наш Гаг! Мы же с ним в окопах, под бом– бами…»).
– Ваше Алайское Высочество! Его превосходительство ве– лели передать, что человек, которого вы ожидаете, прибыл.
– Отлично, Котенок! Веди его сюда, да не вздумай гру– бить, не вздумай хватать за рукав – этот дяденька так тебя приложит… «Проходите, будьте любезны» – все как положено, понял?
– Так точно, Ваше Алайское Высочество!
Корней Янович Яшмаа продолжал оставаться Прогрессором до мозга костей. Он не позволил себе показаться на улицах столицы в земном териленовом комбинезоне – добыл где-то офи– циальный костюм для приемов, поверх которого небрежно наки– нул длиннополую черную шинель яйцереза. Но издалека было видно, что он не алаец, потому что алайцы сейчас ходили гор– бясь и озираясь, недобро поблескивая друг на друга глазками.
– Здравствуйте, Корней Янович, – сказал герцог по-русс– ки. – Проходите, садитесь. Не сюда, здесь пружина вылезла, а разговор у нас будет долгий…
Корней сказал:
– Здорово, Бойцовый Кот. С каких это пор ты герцогом заделался?
И с размаху рухнул в указанное кресло.
– Я всегда был герцогом, Корней Янович. А вы даже не догадались провести глубокое ментоскопирование, хотя и к этому мы были готовы… Впрочем, какая нужда полубогам ко– паться в памяти какого-то солдатишки? Надеюсь, вы все поня– ли?
– Не все, – сказал Корней. – Далеко не все.
– Операция готовилась долго, Корней Янович, почти поло– вину моей жизни. Уважаемый господин Яшмаа, пребывая в вашем гостеприимнейшем доме, я не терял времени даром. В те дни, когда вы надолго покидали вашу резиденцию, мой напарник, ваш любимый Данг, с помощью особого кода пробуждал во мне пол– ковника алайской контрразведки, и я с головой погружался в океан информации, которую мне любезно предоставлял БВИ.
Яшмаа ничего не сказал, только глядел на герцога свет– лыми прозрачными глазами.
– Разумеется, я и не пытался постичь все, – продолжал герцог. Он поднялся из-за бюро и начал расхаживать по комна– те, скрипя высокими десантными башмаками. – В основном меня интересовало прогрессорство и Прогрессоры. История, методы, имена. Змеиное молоко, господин Корней! – он внезапно оста– новился и выбросил руку в сторону кресла. – За кого же вы нас считали? Если уж невежественный дон Рэба догадался о… скажем так, не совсем обычном происхождении Руматы Эсторско– го, неужели контрразведка страны, столетиями ведущей войны, не засекла бы ваших людей? Этот номер с успехом прошел у вас на Саракше с его своеобразной теорией мироздания, но на Ги– ганде гипотеза об обитаемости иных миров существует уже пятьсот лет! А легенды о том, что человек упал на поверх– ность Гиганды с небес – и того дольше!