– Это преамбула? – вежливо поинтересовался Корней.
– Это пиздец! – рявкнул герцог. – Всему вашему прогрес– сорству и всесилию. Извините, господин Корней, что я так прямо, по-солдатски, но, право же, вы меня выводите из себя своим показным равнодушием. Итак, пятнадцать лет назад мы впервые зарегистрировали посадку вашего «призрака». Нам очень повезло, мы даже засняли ее на кинопленку. Кстати, мы знаем, что в момент посадки «призрак» на какое-то время ста– новится беззащитен, и любой мальчишка с ручным ракетоме– том… Но мы не спешили. После первой, на редкость неудачной попытки арестовать вашего человека, мы эти попытки немедлен– но прекратили и ограничивались только слежкой. Квалифициро– ванной слежкой, господин Корней! Без «топтунов» и подслуши– вающих устройств!
– Неудачная попытка – это Павел Прохоров? – хрипло спросил Корней.
– Совершенно верно. Он же великий изобретатель и влас– телин автомобильной империи Гран Гуг. Вы покорно проглотили нашу официальную версию о гибели его личной яхты во время шторма, а тело было настолько изуродовано о прибрежные ска– лы, что опознать его не было никакой возможности, к тому же семья поторопилась с кремацией – с нашей, разумеется, пода– чи.
– Жалко Пашу, – сказал Корней. – Для нас это была боль– шая потеря.
– А нам, думаете, не жалко было? Ведь Гран Гуг тогда фактически спас герцогство от неминуемого поражения, именно его дизельные тяжеловозы позволили осуществить быструю пе– реброску войск… Зато мы убедились, что физические возмож– ности землянина, да еще подготовленного, намного превосходят таковые у обычного жителя Гиганды. И не дергались, а готови– ли свою операцию «Подкидыш»…
– Стало быть, вам и эта история известна, – кивнул Кор– ней.
– Разумеется. У БВИ не было секретов от Данга. Согласи– тесь, что наш майор гениален. Итак, во время операции «Под– кидыш» погибли десять наших агентов, многим из которых я и в подметки не годился. И только в двух случаях вы клюнули. Мы поставили на ваше человеколюбие – и не ошиблись. Вы притащи– ли двух маленьких, умирающих дракончиков в свое гнездо, а дракончики выросли… И вовсе не было нужды мне – то есть Гагу – избивать беднягу майора, это уж он сам придумал для вящей убедительности, но вы и так ничего не подозревали. Ди– кари с дикой планеты, постоянно убивающие друг друга – вот как вы о нас думали…
– Я слушаю, слушаю, – сказал Корней.
– Между тем дикари – я разумею алайцев – и выжили-то благодаря разведке и контрразведке. Еще при моем прадеде был перенят у туземцев Архипелага ментальный прием, ныне извест– ный как «два в одном». Иначе Империя давно раздавила бы нас. Но мы загодя знали их оперативные планы и успешно подкидыва– ли их агентуре дезинформацию. Дорогой господин Корней! Вы, Прогрессоры, только играли в разведчиков, в то время как для нас это был способ существования. Единственно возможный спо– соб. Поэтому не удивляйтесь и не оскорбляйтесь, что вас пе– реиграли. Мы не могли не переиграть вас…
– Я вас понял, – сказал Корней. – В каких условиях со– держатся заложники и как вам удалось…
– О, это было довольно просто. Поскольку наша служба располагала уже полными списками ваших людей, мы организова– ли так называемую эпидемию и провели так называемую вакцина– цию… Я прихватил в лазарете у вашего милейшего доктора упаковку снотворного, и наши специалисты сумели его синтези– ровать… Вы многого не знаете о нас, друг Корней. Итак, за– ложники. Все они, в том числе и ваш сын, находятся в добром здравии. Пока. И здравие это целиком и полностью зависит от того, договоримся ли мы с вами. Искать их не пытайтесь – аварийные передатчики, извините, изъяты. Нашим хирургам, ко– нечно, далеко до ваших, но огромный военный опыт… Оста– лись, конечно, небольшие шрамы. Впрочем, никто даже не прос– нулся. Место довольно уютное, но бежать оттуда нельзя. По– пытка побега, равно как и попытка освобождения, приведут к немедленному взрыву. И даже не пробуйте ваших гипнотических штучек, поскольку все организовано по Правилу Мертвой Руки. Знаете – сидит солдатик, держит кнопку… Причем родословная солдатика прослежена до пятого колена…
– Знаю, – кивнул Корней. – Дальше.
– А дальше – еще интереснее. Котенок! – крикнул герцог.
В дверях возник давешний восторженный курсант.
– Я, Ваше Алайское Высочество!
– Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады – и что-нибудь закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где… Так и передай старшему кравчему, слово в сло– во – лучшего вина из Арихады, а то опять подсунет кислятину, крыса тыловая…
– Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из дерев– ни мои посылку передали… Если не побрезгуете…
– Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет…
– Умело вы с ними обращаетесь, – сказал Корней.
– А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире, будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы поклоняетесь гуманизму…
– А вы? – спросил Корней. – Чему вы поклоняетесь?
– Я, – сказал герцог Алайский, – от этой необходимости освобожден. Впрочем, недели через две начну поклоняться бу– дущей герцогине, точнее, императрице. Я ведь, господин Кор– ней, и сам в императоры собрался, а там такой титул, что на– тощак и не выговоришь…
– Все шутите, – сказал Корней.
– Грустить нужно не мне, – ответил задумчиво герцог.
Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел слетать в погреб за вином, но и напластал тон– кими ломтиками нежное копченое мясо, а прочую закуску разло– жил не хуже, чем в ресторане.