Перелески закончились еще к концу первого дня пути. Остались редкие рощицы, да заросли ивы и ветлы по руслам не частых речек и ручьев. На третий день рощи почти исчезли, осталось только, колышущееся под ветром, море осенней пожелтевшей травы, местами закрывающей всадника до пояса. Равнина, рассекаемая сухими балками, невысокие холмы, курганы, с торчащими кое-где на их вершинах каменными половецкими бабами. Безлюдная однообразная местность навевала дрему, притупляла бдительность, чего допускать было нельзя. Потому Ратислав с Могутой устраивали сакмогонам встряски: пускали отряд вскачь, с пересадкой на полном ходу с верховых коней на заводных, натаскивали в перестроении из плотного строя в лаву и обратно, устраивали стрельбу, по изредка попадающимся на пути, одиночным деревьям. В общем, сильно заскучать не давали.
И вот — Хопёр. По его изрядно облесненной и заболоченноой пойме, раскидано много селищ бродников. Ратьша знал об этом — бывал здесь несколько раз. В широкой правобережной низине, где среди деревьев и зарослей кустарника, поблескивала вода стариц, поднимались к небу несколько дымков. Бродники, больше здесь быть некому.
Ратислав остановил отряд на краю склона, ниже которого начиналась низина, промытая в незапамятные времена рекой. Остановились не на виду, хоронясь за небольшой дубовой рощицей, стоящей по краю обрыва. Спешились, с наслаждением потягиваясь, разминая уставшие от скачки спины.
— Ждите здесь, — скомандовал боярин.
Махнул рукой Могуте, чтобы следовал за ним и двинулся к опушке рощи, обращенной к пойме. Добравшись до нее, рассмотрели долину подробнее. От склона, где они находились, до берега реки было верст пять. Дымы поднимались ближе к берегу. Видно, обед готовят в селище.
— Ну, что, пораспрашиваем бродничков про татар? — предложил Ратьша. — Где они, хоть примерно.
— Надо, — согласился Могута. — А то, прем вслепую. Не ровен час, нарвемся на крупный отряд, придется уходить несолоно нахлебавши.
Помолчали. Потом ближник спросил:
— Языка берем?
— Ну, да, — подумав, кивнул боярин. — Просто так ничего не расскажут. — Сам пойдешь?
— Сам, — кивнул Могута. — Возьму двоих.
— Ладно. В селище не идите, поищите дозор. Всяко, должны они стеречься.
— Думаю, уже засекли нас, если не совсем слепые. Сделаем так, боярин. Мы втроем останемся здесь, а вы езжайте неспехом на виду по краю склона с версту, потом повернете в степь, проедете еще столько и вернетесь сюда к роще. А мы тут поглядим, глядишь, кто-то проявится.
— Добро. Кого с собой оставишь?
— Сороку, да Половчанина.
— Добро, — повторил Ратьша. — Сейчас пришлю их сюда.
Боярин вернулся к отряду, отправил двоих, названных ближником, к опушке рощи, скомандовал остальным «наконь» и двинул, не спеша, вдоль откоса. Сделали все, как велел Могута. Вернулись в рощу. За это время дымы в долине исчезли. Затаились в селище. Видно, и впрямь заметили их отряд. На опушке, где оставался ближник, было пусто. Кого-то, видно, охотники засекли, ушли в долину. Нужно было ждать. Ратьша выставил сторожу, а остальным разрешил перекусить всухомятку, не разжигая огня.
Охотники появились только к вечеру. Грязные и ободранные, как черти. Но довольные и с добычей. Притащили бродника, заросшего до глаз черной бородой, всклокоченного и такого же грязного, связанного, с кляпом во рту.
— Сниматься надо отсюда, от греха, — отдышавшись, сказал Могута. Хватятся этого быстро. — Он кивнул на пленника. — Отъедем подальше, там допросим.
— Думаешь, пойдут в догон? — с сомнением спросил Ратьша.
— Здешние — вряд ли. Маловато их. Селище не большое. Но могут за помощью послать.
— Пока, хватятся, пока соберутся, пока пошлют. Да когда еще эта помощь придет. Здесь будем спрашивать, — не согласился Ратислав.
— Ну, может и так, — с сомнением протянул ближник.
Бродник не запирался. Рассказал все, что знал. Знал, правда, не слишком много. Знал, что главное становище татар находится где-то в низовьях Волги. Где именно, не знает. Туда с лета тянутся татарские отряды с севера от булгар и мордвы. Не налегке идут, с добычей. С добычей же иногда проходят отряды с запада. Те, что гонят на закат половцев. Бродников не трогают: их старейшины договорились с самим Батыем о союзе. Взамен дают, по первому требованию, проводников и воинов. В общем-то, ничего особенно нового не узнали. После допроса Ратислав велел отпустить пленника. Зачем убивать зря: все равно его сородичи догадались, куда тот мог пропасть. Чего их злить. Нет мертвого родича, не за что мстить, не надо пускать по следу погоню. Это Ратьше совсем ни к чему.