Ехали из Крепи. Тем же путем, что и тогда, ранней осенью два месяца назад. Вот только, если тогда на душе у Ратьши было просто тревожно, то сейчас он пребывал в самом мрачном расположении духа. Не мудрено, зная, какая сила подступила к Рязанским границам.
Маленький отряд, следуя изгибу дороги, выехал на крутой берег Прони. Свинцово-серая лента реки была подернута рябью волн. Ни лодок рыбаков, ни купеческих, или каких других судов не видно. Словно затаились все, чуя приближающуюся угрозу. Впрочем, крестьяне в сторону Рязани ехали. Везли, кто свежезабитую живность, кто муку, кто огородный овощ. Везли живых кур, гусей, даже поросят, сотрясающих прозрачный морозный воздух, пронзительным визгом. Ну, что ж, татары татарами, а жить-то надо. Да и не все знали, какая на самом деле опасность грозит в этом году из степи. Ну, очередной набег, мало ли их пережили. Даже, если и поболее, чем обычно степняков придет, схроны в лесах на такой случай имеются — пересидеть со всем скарбом есть где. А избы пожгут, так не впервой — отстроимся. Смерды, попадающиеся на дороге, с любопытством поглядывали на татарское посольство. Страха в них не чувствовалось. Да и то — рязанца напугать не просто.
М-да, конечно, кто-то пересидит нашествие. В дальних деревеньках и сельцах, так почти наверняка. А как с городскими жителями? Да и с ближних окрестностей, сколько народу в города сбежится. А вот сумеют ли из-за стен отбиться. Если вспомнить судьбу булгарских городов — вряд ли. Собирать большое ополчение и биться в поле, чтобы не допустить находников на Рязанскую землю? Можно, конечно, попробовать, но уж слишком неравны силы, если верить покойному Ли-Хаю. Да и сам Ратьша видел, какая силища двигается из степи.
Дорога снова вильнула в лес. Здесь, среди голых вязов, лип и осин, попадались молодые сосенки и елки, радуя глаз густой темной зеленью. Бледное, почти уже зимнее солнце полностью поднялось над лесом и даже стало чуть-чуть пригревать. Ветра здесь в лесу почти не чувствовалось. Ратислав сбросил с головы в подшлемнике (тяжелый шлем был приторочен к передней луке седла) куколь плаща, подставил лицо под ласковые солнечные лучи. Потом вдохнул полной грудью морозный воздух. Хорошо-то как! Хорошо… Могло бы быть, кабы не татары. Он оглянулся на рысящих в хвосте монгольских всадников. Опять потянуло ледяным ветерком, неприятно холодя шею. Ратьша снова набросил на голову куколь, опустил голову, решив подремать: поднялись рано, еще в полной темноте. И в путь тронулись тоже затемно — дни коротки, а основную часть пути лучше пройти посвету. Нет, подремать не получалось: в голову полезли воспоминания последних двух месяцев.
Могуте тогда удалось, все же, уйти, добравшись почти до Черниговской границы. Татарскую погоню отпугнул разъезд черниговцев в сотню всадников. Татар было больше, но они, почему-то не решились вступать в бой. Может, имели наказ не задираться с русскими. Скорее всего, так. Сейчас Могута в Крепи. Готовит крепость к возможной осаде и обустраивает схрон, находящийся на левом берегу Прони верстах в двадцати, в глуби лесной, болотистой дебри. Садиться в осаду в маленькой крепости при таком нашествии — самоубийство. Ратьша этого делать не собирался. Но, кто знает, как что сложится. Лучше быть готовым ко всему. Да и бросать обжитое место жалко. Вряд ли, конечно, Ратислав окажется во время набега у себя дома: при войске и князе будет, наверняка. Но, опять-таки, кто знает, кто знает…
Тогда сотне степной стражи, поскакавшей в догон половцам, преследовавшим Ратьшин отряд, все же удалось захватить двоих, поотставших от своих, степняков. Допрашивали их уже в Онузле, куда Ратислав со своими людьми добрался пораньше и остановился для роздыха. Да и надеялся, что привезут туда языка. Надеялся не зря. Правда, пленные половцы знали не слишком много. Оказалось, что отряд их из племени одунов, перешедших под руку монголов уже года, как три тому назад. Крутились вблизи Рязанской границы они, оказывается, чтобы встретить отряд Ли-Хая, для сопровождения и охраны его в тех местах. Еще сказали, что в зиму готовится большой поход. Но вот на кого — не знали. Больше ничего путного из них вытянуть не удалось.
На следующий день Ратислав в сопровождении полусотни всадников отправился в Рязань. Спешили. У каждого из отряда было по три заводных лошади. Вымотались смертельно, но домчались до стольного града за пять дней. Там с глазу на глаз боярин поведал Великому князю все то, что узнал от пленного богдийца. Выслушав Ратьшу, Юрий Ингоревич надолго замолчал. Потом досадливо крякнул, хлопнул ладонью себя по бедру и попенял:
— Плохо, что не довезли живым богдийца.