Потом отряды половцев начали сливаться в более крупные — по две-три сотни всадников. Вот они уже начали зорить поселения тех упрямцев, которые не захотели покидать насиженных мест. Жгли дома и в покинутых селищах. Над степью поднялись дымные столбы от пожарищ. Воинов степной стражи было меньше, чем шныряющих по границе степняков. Малочисленные дозоры, тем более, не могли противостоять крупным отрядам находников. Ратислав приказал собираться разбросанным по степи стражникам в Онузле. За степью оставил следить совсем мелкие дозоры, которые должны были доносить о силах и перемещениях степняков, ни в коем случае не вступая в схватки.
В крепости собралось до семисот всадников. К ним присоединились еще более четырех сотен поселенцев, потерявших свои жилища и обозленных на разорителей. Семьи свои, тех, кто уцелел, они отправили на север за черный лес. Кто-то остался здесь в Онузле. Благо места хватало — многие жители, особенно купчишки, почуяв угрозу, покинули город.
Ополчение из местных мало в чем уступало Ратьшиным стражникам: оружия у них из-за постоянной угрозы набегов всегда было в избытке и весьма неплохого качества. Опыт степных схваток тоже имелся. Ополченцы, сбившиеся в кучу и почуявшие свою силу, рвались в бой. Воины степной стражи тоже. Ну что ж, не сидеть же за стенами. Ратислав решил укоротить, обнаглевших от безнаказанности, татарских прихвостней. Да и языков набрать надо было.
Выехали рано, затемно. Ратьша взял с собой пять сотен степной стражи и всех ополченцев, коих набралось четыре полных сотни и полусотня с десятком. Весьма внушительная сила! Две сотни воинов из степной стражи он оставил оборонять Онузлу. Тиун Тимофей раздал из княжьих запасов оружие безлошадным беженцам, пожелавшим участвовать в защите стен города-крепости. Таких набралось еще две с половиной сотни. Среди них, правда, по большей части, были безусые юнцы и старики за пятьдесят, но вполне еще крепкие.
Двинулись на заход солнца: там последний день поднимались дымы от сожженных селищ. Ехали доспешные и оружные, готовые к бою. К полудню добрались до веси, в десяток дворов, стоящей на берегу небольшой речки — притока Польного Воронежа. Дозорные, посланные далеко вперед, донесли, что в селении расположился отряд половцев сотни в три всадников. Строения они пока не жгли — видно ночевали в них. Ну, правильно — ночами на землю уже опускался мороз, а ставить шатры должно быть лень. Похоже, половцы встали на дневку. Во всяком случае, никакой подготовки к выдвижению из селища заметно не было. Конский табун пасся в полуверсте от околицы на заливном лугу. Трава там все еще зеленела, напитанная влагой от близкой речки. Табунщиков видно не было. Должно быть, прилегли где-нибудь у речных кустов — дремлют. Полуденное солнышко все еще немного греет, не смотря на позднюю осень, а день выдался ясный — на небе ни облачка.
Дворы веси раскинулись вольно вдоль бережка, растянулись чуть не на полверсты. За дворами подальше от берега — огороды, еще дальше — щетинятся стерней сжатые поля. Меж домов бродят редкие, какие-то полусонные половцы. Количество их, сидящих в домах, прикинули по величине табуна. Выходило, действительно, сотни три — не меньше.
Все это Ратислав с Могутой рассматривали с опушки дубравы, стоящей в версте от деревеньки. Листву молодые дубки почти всю сбросили, но по опушке рос густой кустарник, еще сохранивший пожелтевшие листья и хорошо скрывающий и всадника и коня.
— Что-то дозорных не видать, — произнес Могута, обозрев со всем тщанием подступы к веси. — Неужто не выставили?
— Половцы могут, — усмехнулся углом рта, Ратьша. — Всегда славились беспечностью, сам знаешь. А тут силу почуяли, совсем обнаглели.
— Надобно наказать.
Ратислав кивнул:
— Накажем. Бери две сотни стражи. Ударишь справа. Табун отрежь, в первую очередь. Ждан!
Боярин повернулся, к стоящему слева и чуть позади, выборному воеводе ополчения. Могучему мужику с черной, вьющейся копной волос на голове и курчавой рыжеватой бородой. Тот ткнул пятками здоровенного, себе под стать, жеребца и подъехал к Ратьше поближе.
— Бери своих. Ударишь слева. Я с тремя сотнями бью по центру. Прижимаем их к берегу — половец без коня пловец плохой. Да и вода студеная — не полезут. А кто и полезет, так перетонут. Старайтесь не упустить никого — если бегунцы предупредят других, те будут стеречься, врасплох уже не застанем. Да, еще, сразу вскачь не пускайтесь и не орите: езжайте спокойно, пока не всполошатся, а уж потом…
Могута с Жданом кивнули и начали разворачивать коней.