Мы проходили один из заводов, верхушка трубы которого скрывалась под черной шапкой едкого дыма. У меня в голове была лишь одна ассоциация: цветок, который изувечили гайками, скрепками и колючей проволокой. Архитектурные изыски в совокупности с индустриальными резкими чертами выглядели удручающе, немного нелепо и, как по мне, жутко.
Мы продолжали свой путь по главной дороге Империи. Вопрос о том, куда мы шли отпал сам собой. Еще издалека это здание внушало трепет. Вот оно, место, где управляют нашими жизнями, место, в котором решают кому разрешено существовать, а кто пойдет на корм. Легкая зависть укусила меня, потому что в сравнении с этим величественным строением Картарэф казался наспех срубленной землянкой. Но преимущество тинаанского замка было в том, что у него была душа и особое тепло, чего нельзя было сказать об этом мертвом альбиносе.
Герэнды сопровождали нас до самого порога. Будучи в той самой комбинации, в которой они встретили нас у ворот и все так же жутко улыбаясь, они остановились и отвесили нам поклон.
— Император ждет вас, Сэтнам. Не задерживайтесь больше.
И на этой странной ноте наш конвой удалился восвояси. Мы, как вкопанные торчали у входа и пялились на створки.
— Вау… — только и выдала я.
Аргес не ответил, а лишь скосил на меня взгляд. Он был напуган и напряжен не меньше. Все это дело уже не просто дурно пахло, а несло тухлятиной. Несколько минут мы продолжали стоять под входом ожидая невесть чего. В моей голове хаотично роились мысли, которые в панике пытались придумать план дальнейших действий. Но стоило только двум звеньям сцепится вместе, как страх мощным ударом разбивал все мысленные конструкции.
Двери отворились с легким шипением, что в очередной раз удивило, ведь от столь внушительных конструкций всегда ждешь скрипа. Комната за ними была еще белее, чем все остальное. Я чувствовала себя в своих черных одеяниях грязным пятном на безупречной белой туфле.
— Издевательство какое-то, — проворчала я, жмурясь от слишком яркого света.
Но Аргес промолчал. Хоть он тоже прищуривал глаза в попытке спасти их от выжигания белизной, но смотрел он вглубь комнаты более уверенно, чем я. А еще напряженно. Мне понадобилось больше времени, чтобы свыкнуться и начать различать хоть что-либо. Комната была просторной, больше похожей на зал для совещаний или банкетов. Многогранные колоны, установленные в хаотичном порядке, служили скорее декорацией, нежели реальной опорой. У противоположной от входа стены стоял длинный накрытый стол. И на одном из стульев уже восседал человек. Длинные черные волосы резко констатировали с общей обстановкой, а желтоватая кожа была единственным цветным пятном, за которое взгляд цеплялся, как за спасительную соломинку.
Это была девушка лет тридцати с небольшим. Завидев нас, она улыбнулась и поднялась со своего места.
— Сэтнам! Я заждалась.
Аргес не отрывал от нее напряженного взгляда. Он не сдвинулся с места и только крепче сжал мою руку, которая уже онемела и не чувствовала ничего, кроме холода. Но я не жаловалась, потому что мне было страшно.
— Проходи же, ты наверняка устал и проголодался от столь долгого пути.
Аргес медлил, но прекрасно понимал, что иного выхода у него нет, и неспешно направился в сторону девушки. Очертания ее лица становились более четкими и поддавались сравнению. Всего у нескольких людей на всем Неоленде я видела столь специфический разрез глаз. Странную незнакомку можно даже было назвать симпатичной.
— Император, я так полагаю? — с легкой иронией в голосе поинтересовался альфа.
Девушка прикрыла глаза и улыбнулась, слегка склонив голову.
— Всему свой черед. Присаживайся и раздели со мной ужин. Время для вопросов и ответов еще наступит.
Я, как маленький ребенок, топталась у Аргеса за спиной и боялась сделать лишнего шагу, не говоря уже о дипломатических беседах. Но странная незнакомка даже не смотрела на меня, словно меня там и не было вовсе.
— Но здесь только один стул, а…
— Да, для тебя. Садись. Я настаиваю, — в любезном тоне прозвучала легкая нотка угрозы.
Да кто ты такая и что за больную игру ты ведешь? Что тебе нужно от Аргеса?
Крепкая хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла. Аргес сел за стул, а я в растерянности еще несколько минут топталась на месте, пока не встала позади его стула, ухватившись за спинку, словно это должно было удержать нас на месте и защитить от всех опасностей.