— Н-ничего, — ответил черный всадник. Ему явно не хотелось сражаться вшестером против тридцати.
— Проклятье! — раздалось на лестнице. — Здесь уже поединок! Норанн, что же ты медлишь?
На шее смуглого и черноволосого атлета болталась цепь с командорским знаком. Его спутник, низкорослый и седобородый, никаких знаков не носил — перстень с рубином на левой руке красноречиво говорил сам за себя.
Они опоздали. Магический круг уже сомкнулся, и внутри него замелькали белые и лиловые вспышки — отблески мечей. Вспышки становились все ярче, ярче и вдруг слились в одну, настолько ослепительную, что она казалась черной на фоне пламенеющих стен.
Черный Гроссмейстер вышел из круга, не размыкая его. Один.
— Твой противник жив, — внезапно произнес Синий Командор. — Мы признаем твою победу, но требуем оказать ему помощь.
— Это уже мусор, — ответил Черный. Куртка его быстро намокала.
— Если ты этого не сделаешь, я войду туда сам.
— Это нарушение. Пойдешь под суд. А оказывать акты милосердия я никому не обязан.
— Хорошо. Энноэдель, бери меч, — командор взмахнул рукой, размыкая круг.
— Арестуйте его, — распорядился Черный Гроссмейстер.
— Берите раненого и живо везите в Сильвандир! — крикнул Тилис. — Нельда! Лаурин! Калмакиль! Сильмарион! И мальчишку с мечом — тоже!
Командора уже волокли. Хириэль прыгнула на спину одного из драконов. Эленнар занял место рядом с ней. Мрак и ледяная тьма охватили их на мгновение. И вдруг — ярко-синее небо, низкое предвечернее солнце, охваченные малиновым огнем зубцы гор — и так хорошо знакомый Хириэли замок Сильвандир. Полтора года назад Тилис, приняв титул государя Иффарина, избрал его себе для жилья.
Раненого внесли в замок.
— Боюсь, мне здесь не справиться, — сказала Нельда, разглядывая дыру с почерневшими краями в правом боку Гроссмейстера. — Надо звать Майхеля.
— Да вот он! — крикнул кто-то.
Майхель ощупал рану. Его движения безошибочно выдавали опытного хирурга.
— Еще четверть часа, и было бы поздно, — сказал он. — Попрошу посторонних удалиться.
…Тилис вернулся только к ночи, и Синий Командор был с ним.
— Подлетели, отбили и ушли, — усмехнулся он в ответ на невысказанный вопрос. — И еще на прощанье подожгли крепость. Ну что ж, давайте знакомиться…
За что боролись…
Латунное кольцо наливалось жаром, мелко подрагивая над голубым газовым пламенем. Оранжевое каление… потом желтое… и почти белое. Хватит.
Коптев поднес кольцо почти к самым глазам, держа его пинцетом. Но… что это такое?!
От металла, раскаленного добела, не исходил жар. Оно холодное! Холодное?!
Да, холодное! Оно лежало на ладони, не обжигая кожу. И на пламенеющем фоне темнели, медленно угасая, злобные руны.
Коптев не умел их читать. Но он и так знал, что там написано.
Это было то самое кольцо. Кольцо Всевластия, коему покорны все остальные…
Он держал его на ладони до утра, пока в окне кухни не забрезжил рассвет.
— Но как же так? — медленно произнес он. — Почему оно настоящее? Почему именно мне?
И тут же услужливая память подсказала: то же самое, или почти то же самое, говорил Фродо.
Коптев протянул руку к телефону и набрал номер.
— Алло… Не разбудил? Это полковник Коптев. Не могли бы вы сегодня собрать всех своих в «Иггдрасиле»?
— Да. А что случилось? — спросил голос в трубке.
— Не телефонный разговор. Вы мне очень нужны!
В клубе, как говорится, яблоку негде было упасть. Вынув кольцо из кармана, Коптев поднял его вверх, так, чтобы всем было видно.
— Вот ваше кольцо, — сказал он. — В детали того дурацкого розыгрыша вы, очевидно, посвящены все. Я только хочу добавить две подробности. Совсем пустяковые подробности, — горько усмехнулся Коптев. — Первая: гражданин Бобков, над которым вы так весело подшутили, сейчас сидит в углу камеры и поет «А Эльберет Гильтониэль».
Кто-то громко заржал, но тут же смолк. Ему, по-видимому, объяснили, что это не смешно.
— А вторая подробность вот какая, — продолжал Коптев. — Сегодня ночью я нагрел это кольцо на огне.
— Что?! — ахнула Мунин. — И оно…
— Да. Это оно. Что теперь делать?
— Нести, — ответил чей-то мрачный голос.
— Да это ясно! Куда?
Ответом было унылое молчание. Сказать «к Ородруину» было немыслимо, это понимали все.
— Я, кажется, знаю, куда, — внезапно раздался за спиной Коптева торопливый шепот. — Только тихо!
Коптев оглянулся. За его спиной сидел парень в мотоциклетном шлеме.