Над человеком, бодрствующим ночью, во все века вращался слегка наклоненный набок шатер звездного неба, где имелась неподвижная точка — Полярная звезда, которую египтяне называли «верхушкой неба», а американские индейцы — «звездой, которая не ходит». Полярная звезда действительно сохраняет почти неизменное положение на небе при видимом суточном вращении небесной сферы в силу того, что находится на расстоянии около одного градуса от Северного полюса мира. Она всегда указывает на север, а высота ее над горизонтом помогает определить широту местности (т. е. расстояние ее до экватора), которая примерно равна этой высоте.
Счет времени внутри суток. Более длительные промежутки— части суток, а затем и часы — отмеряли ночью по звездам, а днем с помощью приборов — солнечных часов, в которых использовалось равномерное движение солнечного диска по небосводу.
Конструкция доски часов могла быть разной — горизонтальной, вертикальной, наклонной, кривой. Единственное условие — на часовой доске стержень устанавливался параллельно земной оси. Циферблат наносился с той или иной степенью дробности. Иногда появлялась и дополнительная разметка. Так, кроме часовых линий на поверхности арабских часов обозначалось еще и направление к Мекке, называемое астрономами Киблех. Особенно важным считался момент, когда конец тени от вертикально поставленного штифта приходился на линию Киблех.
Самые простые часы употребляли на Руси пастухи — они мерили тень от дерева лаптями — стопами обутых в лапти ног. Когда было шесть или семь лаптей тени, они собирали стадо, чтобы*гнать его в деревню.
С незапамятных времен кочевые народы используют простое и практичное приспособление — собственный дом. Так, у калмыков издревле в качестве солнечных часов используется кибитка. Определение времени по предметам, размещенным внутри кибитки, последовательно освещавшимся солнцем, практиковалось, как правило, летом, но нередко и в другие времена года, когда солнце заглядывало в кибитку. Возможность исчисления времени по вещам, находившимся в кибитке, обусловливалась тем, что ее дверь была всегда обращена к югу и все предметы располагались по единому общепринятому, традиционному принципу.
Забрезжит в кибитке свет — женщины поднимались с постели, доили коров, выгоняли скот на пастбища. Солнце осветило верхние концы жердей — скот пасется в поле, женщины и дети приступают к изготовлению топлива (кизяка). Солнце показалось на головках решеток, через верхний круг кибитки, а через открытую дверь осветило левый от входа угол жилища — это малый полдень. Солнце осветило через дверь середину кибитки напротив входа — это полдень, скот пригоняют на водопой и дневной отдых. Солнце через дверь появилось на изголовье кровати хозяев, осветило правый угол — начало второй половины дня, скот направляется на пастбище. Солнце зашло на «ноги» кровати хозяев, поднялось на верхушки решеток остова кибиток — это вечер, скот поворачивает к дому, женщины перегоняют кумыс на араку, дети приводят телят с пастбища. Солнце приближалось к закату, освещало верхние концы жердей кибитки, находящиеся направо от входа, — телята привязаны, начинается доение коров, которое продолжается до наступления сумерек.
Кибитка калмыков, выполняющая роль солнечных часов.
Аналогом калмыцкой кибитки у казахов является юрта, форма которой, как и кибитки, делает ее степной астрономической обсерваторией. Самое почетное место для гостей — тор — расположено напротив двери. Если юрта ориентирована по странам света, то линия «тор — дверь» будет представлять собой линию меридиана или параллели. Луч солнца, падающий через верхнюю крышку юрты, является как бы показателем времени, солнечным часом. Около юрты на открытом месте часто втыкали шест (гномон), и на земле вокруг него отмечали интервалы времени по тени.
В походах и путешествиях для ориентации на местности ставили дорожные знаки — оба, када, таяк и т. д. Такими знаками иногда служили различные надмогильные сооружения. Они также были ориентированы по странам света, а некоторые памятники, например мавзолеи, имеют форму юрты.