Годом называется промежуток времени, равный периоду обращения Земли вокруг Солнца. В астрономии различают следующие годы:
звездный год, в течение которого Солнце совершает свой видимый путь относительно звезд, равен 365,2504 средних солнечных суток;
тропический год — промежуток времени между двумя прохождениями Солнца через точку весеннего равноденствия, равен 365,2422 средних солнечных суток, точно соответствует периоду смены времен года;
драконический год — промежуток времени между двумя прохождениями Солнца через один и тот же узел лунной орбиты, равен 346,6201 средних солнечных суток. Вычисляется с целью предсказания затмений;
календарный год. В настоящее время принят григорианский календарь, в котором год равен 365,2425 средних солнечных суток;
лунный год. Используется в лунных календарях и состоит из двенадцати лунных (синодических) месяцев, а иногда из тринадцати месяцев. Длится соответственно 354–384 суток.
В глубокой древности выделению отрезка времени «год» предшествовало выделение сезонов, например сухого и дождливого времени у аборигенов Австралии, или зимы и лета, которые сначала считались каждое за самостоятельную единицу. Так, у индейцев Северной Америки был как бы год зимний и год летний.
У отдельных племен, как, например, тунгусского племени удэ, имеются два начала года — одно осенью, другое весной. В Океании также существует понятие полугодий. Следы счета по полугодиям прослеживаются у эвенков. Так, на вопрос «Который тебе год?» двадцатипятилетний эвенк ответит: «Пятьдесят», а на вопрос «Сколько тебе лет?» он же скажет: «Двадцать пять», так как они считают только летние годы. Такой год, основанный на сезонных явлениях, а не на астрономических наблюдениях, называется годом естественным. Он дробится на разные части. Например, у китайцев были 24 атмосферные перемены, то есть каждый из четырех сезонов делился еще на 6 частей.
Пока формы хозяйственной жизни остаются неизменными, пока культура данного народа не пришла в соприкосновение с другими культурами, до тех пор естественный год вполне удовлетворяет потребностям. Но такое положение не может продолжаться бесконечно. В конце концов даже при наличии условий, особо благоприятствующих консерватизму жизни, развитие ее форм хотя и относительно медленно, но продолжается.
Новые усложненные формы хозяйства начинают требовать и новых, более точных методов времяисчисления и времяобозначения. На этих ступенях развития на помощь приходят астрономические наблюдения. Накопление их началось значительно раньше, еще во время господства примитивнейших форм времяобозначения. Астрономические наблюдения проводились вначале не в целях обозначения времени, а по различным другим поводам— отыскание пути и т. п. Наблюдения были обычно достаточно точны, так как примитивные народы, тесно связанные с природными явлениями, очень внимательно следили за небесным сводом. И сейчас некоторые племена, живущие в Австралии, наблюдают за сменой времен года по положению звезд. Южные тунгусы, определяя месяцы, следят и за сезонными явлениями, и за положением Большой Медведицы и звезды по имени Голова Медведя.
Но вот создается лунный год, который по сути является лунноестественным. Мерой длительности года и месяца является изменение Луны. Приоритет Луны в летоисчислении провозглашен в священной книге мусульман— Коране, который запрещает считать год иначе, чем в 12 лунных месяцев. В этом календаре первое число каждого месяца совпадает с новолунием, пятнадцатое— с полнолунием, а счет лет ведется от хиджры— даты бегства Мухаммеда из Мекки в Медину, которое произошло 1 мохаррема 1 года хиджры, то есть 16 июня 622 года, в пятницу, если считать по неомении — первому вечернему восходу серпа молодой Луны. Поэтому мусульмане еженедельно празднуют пятницу.
Этим календарем пользуются арабы, турки, персы, индусы и другие народы магометанского Востока. До Октябрьской революции им пользовались и некоторые народы России (кавказские горцы, татары, башкиры). По этому календарю, зная дату какого-либо события, можно сказать, в какой фазе была в этот день Луна, но определить, было ли это летом или зимой, без дополнительных расчетов нельзя. Год по лунному календарю составляет всегда 354,367 суток, поэтому начало года каждый раз отступает назад на 11–12 дней, пока через 33 года не возвращается к начальной дате.