— Да с утра лыжи навострил к Бежиным, — откликнулась Ульяна Киприяновна, руководившая женским составом. — Делегатов встречает.
— Делегатов? — удивился Никита, и тут до него дошло. В Мезень съезжались Патриархи и Главы родов для орденского Собора. Видать, поэтому Мещерин ночью куда-то срывался. Наверное, назначили его ответственным за безопасность гостей и их расселение. Хитер, старик. Заполучил к себе Князя, тем самым показывая свой статус. Не иначе, хочет какую-то выгоду поиметь.
— Собор назначили на полдень, — откликнулась Наталья, расставляя чашки и тарелки. — Можете не торопиться, Никита Анатольевич. Вас батюшка самолично отвезет туда.
Кто бы сомневался. Никита подозревал, что Мещерин все же переживает за потерю своего главенства. Ведь медальон он отдавал весьма неохотно, по взгляду было видно. Просто так с важными артефактами не расстаются, значит, вопрос решался на самом высоком уровне. Его заставили, как пить дать. Тогда кто главнее мезенских воев? Жрецы? Но у них иные интересы, в дела Ордена они не вмешиваются. Или что-то изменилось?
— Схожу на улицу, полюбуюсь вашим домом, — улыбнулся Никита. — Больно он огромен, с вечера-то сразу не заметил.
Он накинул на себя куртку и минуя холодные сени, вышел на крыльцо. Медленно спустился по крепким, ни разу не скрипнувшим ступеням на тщательно вычищенную дорожку. Прищурился от яркого утреннего солнца. В безветренную погоду мороз даже не чувствовался, только щеки слегка защипало. Возле ворот загремела цепь. Огромный черный пес с бело-серым подбрюшьем неторопливо спрыгнул с крыши своей конуры и степенно двинулся вдоль забора, совершая обход.
Никита решил сходить к гаражу, откуда доносились мужские голоса. Но едва не столкнулся с девушкой, вышедшей из-за угла с пустым пластиковым тазиком. Теплая короткая дубленка, с меховым воротником облегала стройный стан Ручеяны, а огромная коса при ходьбе била по спине.
— Ой! — воскликнула дочка Мещерина, делая вид, что поскользнулась и падает.
Прямо в руки Никиты.
Он с удовольствием подхватил хитрюшку, сжав ее талию. Огромные серые глаза взглянули на него, задорно полыхнув смешинками. Пушистые ресницы на мгновение дрогнули. Отведя руку с тазиком назад, Ручеяна слегка изогнулась, давая гостю время ощутить все изгибы тела, но тут же ловко приняла равновесие и отошла на шаг назад.
— Прошу прощения за свою неуклюжесть, — Никита сделал вид, что испугался за девушку. — Едва с ног не сбил.
— Князю не пристало извиняться, — постучав по выложенной камнем дорожке каблуками меховых сапожек, видневшихся из-под длинной цветастой юбки, Ручеяна улыбнулась. — Сама виновата, ворона. Замечталась.
— О чем, если не секрет? — Никита краем глаза увидел, что возле выехавшей из гаража машины стоят Денис, Никон и еще двое мужчин в черных рабочих комбинезонах. Судя по гаечному ключу, который держал в руке один из них — автослесари. Никон заметил сестру и теперь с некоторой долей настороженности поглядывал в их сторону.
— Ну почему же секрет? — приподняв шапку с бровей, улыбнулась Ручеяна, отчего на ее зарумянившихся щеках появились ямочки. — Никон хвастается, что сегодня будет с вашим телохранителем биться, вот и переживаю, как бы вреда не нанес Слону… Ой, а почему его так зовут? Есть же имя!
— Он всегда был Слоном, — рассмеялся Никита, догадываясь, что личник уже успел охмурить девичье сердце. Как бы старик Мещерин не осерчал. Вот и Никону тоже не нравится что-то. — Говорит, что привык к этому прозвищу. Кстати, надо бы сходить, глянуть.
Никита нисколько не сомневался в победе своего телохранителя. В магическом поединке у него не было бы шансов, это так. Но в обычном контактном бою Слон превращался в очень серьезного противника. За два года волхву удалось натаскать парня по рукопашке.
Пока он обдумывал шансы Слона, успел выяснить, что Ручеяна — «земная» стихийница, да к тому же умеющая работать с ментальным щитом. Как только почувствовала вторжение, мгновенно закрылась, но не агрессивно и наглухо, что показывало бы ее недовольство, а скорее, демонстрируя мягкое нежелание «изучать» ее.
— Все же извини, — Никита кивнул на миску, к донышку которого прилипли комочки каши. — Собаку кормила?
— Да. Очень любит кашу с мясом, — Ручеяна с прищуром поглядела на расхаживающего по проторенной в снегу тропке пса. — Но ты к нему не подходи. Запросто руку оттяпает. Это я с Забиякой могу запросто общаться, да батюшка с матушкой.