Гостиная, где еще утром женщины накрывали на стол, оказалась заполнена людьми, кому Никита мог бы приходиться не только сыном и внуком, но и правнуком. Седовласые старики, в глазах которых до сих пор горел неукротимый огонь жизни; суровые, с продубленным на холодных ветрах лицом, мужчины с бородами и без — все они разом замолчали, когда на пороге остановился молодой широкоплечий парень с легким румянцем на щеках и с массивным медальоном на шее. Внезапно выбитый на его поверхности коловорот и руны тускло зазолотились, напитываясь энергией людей, собравшихся здесь. Мощная и необычайно теплая волна, исходящая от них, накрыла Никиту, и не отхлынув, полностью впиталась в волхва, подобно губке, попавшей в воду.
Необычный и удивительный эффект поразил Никиту. Но самое удивительное произошло потом. Все, абсолютно все мужчины поднялись и легким поклоном обозначили свое приветствие и признание верховной власти. Подавив растерянность, которую Собор мог посчитать за слабость, Никита кивнул в ответ и решительно шагнул вперед, словно пересек черту, оставляя позади себя жизнь, в которой так и не вкусил беззаботности веселья и молодости. На плечи упал невидимый груз ответственности. Впрочем, он давно лежал там, да только сейчас все было гораздо серьезнее.
«Ну зачем мне все это нужно?» — проскользнувшие тоскливые нотки Никита безжалостно задавил.
— Доброго вам дня, Патриархи, Старейшины и Главы Родов, — не слишком громко, но и не сбиваясь на волнительную речь, проговорил Князь Ордена. — Я рад видеть всех, кто откликнулся на призыв и приехал для решения важных дел. А их, поверьте, очень много, особенно в свете последних событий, кои вам, наверное, известны.
Волхв не удивился, когда часть собравшихся закивала, подтверждая его подозрения, что Орден присматривает за ним с тех пор, как молодой Никита Назаров вернулся в родной дом.
— Прошу, садитесь. Пожалуй, стоит сразу обрисовать ситуацию и решать ее комплексно… Спасибо, но я постою. Да и вы заодно оцените нового Князя.
Услышав тихий одобрительный шум, Никита про себя улыбнулся. Первый ход правильный. Главное, теперь он не один, в дружной компании даже земной ландшафт можно менять.
Глава 9
Подмосковье, февраль, 2016
Пробуксовывая на заледеневшей после теплого дня дороге, неприметная белая «Ладога» съехала с трассы и осторожно поползла в сторону деревушки, отмеченной дымными столбами печей и масляно-желтыми перемигиваниями окон. Две мохнатые пустолайки, завидев машину, с остервенелой смелостью бросились на нее, словно хотели вцепиться в пахнущую бензином и резиной железную самоходную телегу. Но быстро сообразив, что грохочущее чудовище с двумя горящими глазами никак не реагирует, отвернули в сторону и побежали по своим делам.
— Куда ехать-то? — спросил водитель Буяна, нахохлившегося и уставшего за долгий день проведенный в дороге.
— Прямо по центральной улице, — пробурчал волхв. — Увидишь более-менее приличный дом, остановись возле него. Попробую разговорить хозяев. Местные все знают.
Он обернулся и очень внимательно посмотрел на девушку, которая всю дорогу просидела молча, уткнувшись в меховой воротник старенького, но опрятного пальто. В глазах Марины блеснули настороженные искорки, а взгляд заметался из стороны в сторону, как будто пассажирка просчитывала пути побега.
— Все в порядке, девочка, — второй раз за день сказал Буян и поморщился, наткнувшись на волну эмоций, в которых преобладало недоумение. Если в начале пути молодая горничная едва не истерила, все время спрашивая, куда ее увозят из теплого и сытного места, то потом всю дорогу фонтанировала паникой и страхом. — Мы здесь поживем несколько дней, а потом вернемся.
— Вы правда ничего со мной не сделаете? — всхлипнула Марина.
— О, боги! — едва слышно проворчал водитель, но осекся, уловив недовольство волхва. — Как вам этот дом, господин?
Он снизил скорость, и «Ладога» едва катилась по дороге, со скрипом придавливая шинами свежевыпавший снежок. Дом, который он приметил, выглядел как недавно построенный. Двускатная крыша, высокая кирпичная печная труба, большие и модные стеклопакеты, разнообразные горшочки с цветами на подоконниках, солидный забор из тесаных досок и металлические ворота — все указывало на проживающего здесь рачительного хозяина.
— Остановись, — кивнул Буян одобрительно.
«Ладога» замерла в нескольких метрах от ворот. Пожилой волхв вылез наружу, застегнул пару пуговиц на пальто, поправил меховую шапку на голове и решительно подошел к двери, явно сделанной по заказу в комплекте с воротами — такого же коричневого цвета. Удивленно хмыкнул, заметив сбоку кнопку звонка. Нечастое явление в загородных поселках, да еще далеко от Москвы. Обычно приходится стучать до посинения, пока хозяева соизволят подойти и поинтересоваться, кто в гости занесло.