сопел кузнец, прекративший свое постукивание.
- Здрав будь, мастер, - сказал я кузнецу.
- И тебе здоровьечка, - ответил кузнец. - Надо-то чего?
- Вот, - я показал ему кинжал Келла, - лезвие попортилось.
Кузнец бросил короткий взгляд на нож.
- А моя работа, - прогудел он. - Эк, парень. Нашел время, когда ножи кривить. Вишь, - кузнец обвел рукой свою кузню, - сколько у меня дел. Да ладно, что ль, давай свой нож.
- Подожди, дядь, ты цену назови, чем платить тебе?
- Да ты откуда такой взялся? Плати, чем можешь, - усмехнулся кузнец.
- А за новый меч платить сколько и чем? Кузнец смерил меня презрительным взглядом.
- За новый меч тебе вовек не расплатиться, так что точи лучше свой ножичек. Небось, и его-то украл, а? Не ты у меня его заказывал, - кузнец хитро прищурился. - Ладно, ладно, не заводись. Мне-то что? Ты вот что, подсоби-ка мне, меха помоги раздуть. Паренек мой сегодня приболел малость. Вот твоя плата и будет. Я ведь вижу, нечем тебе платить. Я вот дочке браслетку чиню. Сейчас закончу и твой нож поправлю.
Кузнец вернул мне кинжал и качнул ручку мехов из бычьего пузыря, горн гуднул, угли вспыхнули, обдав меня жаром. Я в ужасе попятился. Кузнец поднял небольшой молот, удивленно посмотрел в мою сторону. Меня охватил панический страх, вновь мне показалось, как во сне, что передо мной Гоибниу Кузнец, страшный бог Дивного Народа. В этот момент я услышал пронзительный волчий вой. Келл предупреждал меня об опасности. Не успев сообразить, что может мне угрожать здесь, я выскочил вон, не попрощавшись, радуясь в душе, что появился повод покинуть кузню. По дороге мне навстречу шел человек в волчьей шкуре. Я нырнул в соседнюю улочку в надежде, что он не успел заметить меня. Когда тот скрылся в дверях кузни, я разыскал Келла.
- Молодец, - похвалил я оборотня. - Зверолов бы глазам своим не поверил, если бы обнаружил меня в кузне. Келл неодобрительно оглядел и обнюхал меня.
- Ты долго пробыл в кузне, тебе это, похоже, нипочем.
- Ну да, нипочем. Зверолов бы меня там без труда прихлопнул. Я от ужаса даже защищаться не смог бы.
Келл немного оттаял.
- Теперь-то что делать будем?
- Думаю, не просто так Зверолов к кузнецу пришел. Или оружие забрать, или заказать новое.
- Может, просто меч выправить хотел, - предположил Келл.
- Надо бы пробраться да подслушать, - вздохнул я. Келл нахмурился. Ему явно не хотелось приближаться к кузне.
- Ты следи, если кто другой подойдет, сигнал подай, - сказал я Келлу.
Он понуро согласился, позволив мне снова вернуться к кузне. Сквозь окна был слышен разговор кузнеца с гостем, я подошел поближе, надеясь, что Зверолов не обнаружит моего присутствия.
- Экий смешной парень был здесь только что, - слышался громовой голос кузнеца. - Да убег куда-то.
- Что за парень? - спросил другой голос, судя по всему, Зверолова.
- Не знаю, не из наших он. А вот кинжал его я признал, для Вакка его ковал.
- Вакк запропастился куда-то. Давно еще. Вместе с братом ушел к вам, да так и не вернулся. Забыл, что ль, еще месяц назад мы его разыскивали и тебя расспрашивали.
- Вот как? Забыл. Всех-то вас не упомнишь. А что мрете вы, так сами напрашиваетесь.
- Тебе до этого и дела нет, - зло проговорил Зверолов.
- А и правду нет, - легко согласился кузнец. - Кому охота глотки резать, кому землю пахать, и те, и другие ко мне бегут за инструментом. А вот ножик вашего, как его, пропавшего, я признал. Не ищите его больше. Видать, не найдете.
- Эх, - вздохнул Зверолов. - Выследить бы твоего гостя да расспросить.
- Убег он давно, - хохотнул кузнец. - Я-то сразу скумекал, что нож краденый, да сдуру спросил его об этом. Он и убег.
Зверолов что-то недовольно проворчал и спросил:
- Когда приходить нам?
- Видишь, сколько работы и без ваших мечей? Недосуг мне сейчас. Приходи через месяц.
- Двадцать дней, кузнец, - жестко проговорил Зверолов. - Через двадцать дней придем, пусть другие ждут. А кто ждать не пожелает, так ты мне скажи. Я уговорю.
Кузнец кряхтел и фыркал, но спорить не стал. Я же узнал все, что было нужно, и, решив не испытывать более судьбу, припустился бежать прочь. Келл присоединился ко мне по дороге. На опушке леса мы остановились.
- Узнал чего? - спросил Келл, переводя дыхание.
- Все узнал! Через двадцать дней будет готов заказ на мечи для Звероловов. Если удастся перехватить, у нас будет много мечей!
Глаза Келла просияли.
- Хватит всем!
- Конечно, Келл, - подтвердил я. - И лучший достанется тебе.
- Возвращаемся?
- Подожди. Посмотрим, куда пойдет Зверолов.
- Хочешь проследить? - Келл сверкнул глазами. - Найдем их логово.
- Опасно это, понимаешь? Что, если почует он нас? А по следам идти не удастся. Умеют эти твари скрывать запах.
Келл насупился. Видно было, что идти ему страшно, но и мысли о своем позоре перед кузней не давали ему покоя. Наконец он решился:
- Вот что. Нельзя нам вдвоем идти. Мало ли чего случиться может. А кто-то должен предупредить даков, когда кузнец приготовит оружие. Я прослежу за Звероловом сам.
- Нет, Келл, пойдем вместе, - решил я.
- Но если с тобой что стрясется, то кто будет учить других волков? Нельзя тебе, понимаешь? Мы пропадем без тебя.
- Мы идем вместе, Келл, - повторил я.
Келл опустил глаза, чтобы скрыть облегчение и радость, и даже улыбнулся, отвернувшись.
Ждать нам пришлось недолго. Скоро Зверолов вышел из ворот Большого Стана и бодрым шагом направился в сторону леса.
Кинжал Келла я подвесил ему на шею на веревке. Мы обратились в волков и осторожно, стараясь держаться на большом расстоянии, шли следом за Звероловом. Вскоре к нему присоединились еще двое товарищей, ожидавших в лесу в нескольких сотнях шагов от поселения. Они шли довольно быстро и шумно, ни разу не обернувшись и не обнаружив слежки. Видно, что в лесу даков чувствуют они себя вполне по-хозяйски.
Путь занял несколько дней. Глубокой ночью мы достигли желанной цели. Звероловы привели нас в свое логово. Довольно большая крепость, обнесенная высоким частоколом из огромных, заостренных бревен, производила серьезное впечатление. Над забором высилась башня. Опасаясь наблюдателя, который мог бы приметить нас с нее, мы не рискнули подойти близко. Но и на расстоянии чуялась злая магия, исходящая от цитадели.
- Ну и заборище, - подивился Келл. - Никогда таких высоких не видал. Как бы подсмотреть, чего там внутри у них, а? Думаешь, учуют они нас, если мы к этому забору подойдем? Может, там дыра какая или щель найдется.