- Какой еще Великой Госпожой? О ком ты? Ивора по-прежнему протягивала перед собой руки, растопырив пальцы, чуть привстала и выгнулась вперед, спросила громким шепотом:
- Разве сам ты не человек? Почему ты спрашиваешь меня о Богине? Разве ты ее не знаешь?
Я понял, что Ивора говорит о Великой Богине, и удивился, как не понял этого сразу, ведь и сам я нередко называю ее Госпожой.
- Тебе не нужно бояться меня, Ивора. Все мы дети Богини. Я опешил от твоего напора и не понял тебя. Чем ты так провинилась перед ней, что ждешь от нее смерти?
- Я - преступница, - горестно вздохнула Ивора и затравленно посмотрела на меня.
- Значит, ты не выдала меня, потому что сама боишься наказания?
- Наказания? Ты не понимаешь! Наказание придет само. Мне не избежать гнева богов, но я не хочу быть наказанной жрецами.
- Что ты натворила?
- Я тайком пробралась в священную рощу.
- Тебе запрещено ходить в рощу?
- Нет, в обычное время нет. Но в дни ритуалов там можно быть только посвященным. А я... - Ивора охватила голову руками и всхлипнула: - И что только понесло меня туда?
- Что же ты там такого увидела?
- Ты что, разве можно об этом говорить? - возмутилась Ивора. - Думаешь, я выдам тебе, чужаку, наши священные тайны?
- Думаю, что выдашь, - рассмеялся я. - Ты ведь еле сдерживаешься.
Ивора сердито сверкнула глазами и надменно отвернулась. Я расстелил плащ на траве и уселся в ожидании рассказа. Промолчав некоторое время, девушка начала говорить быстро, взахлеб:
- Он... мой друг... он запретил мне туда ходить, сказал, что так должно быть, что он сам хочет этого. Сказал, что жрецы помогут ему навсегда уйти к Великой Госпоже. А я не удержалась, хотела посмотреть, правда ли он уйдет к ней. Жрецы привязали его к Большому дереву в роще. Потом они танцевали вокруг него и пели. А потом вышла Мара...
- Мара? Это та девчонка, из-за которой была драка?
- Девчонка! О, ты не знаешь ее, она жрица, очень сильная. Теперь она наша королева. Она вышла к Большому дереву и... - Ивора всхлипнула и замотала головой, - было так много крови, а все плясали как безумные. Мара, она знаешь какая, она чует все и знает многое. Она вдруг взвизгнула и указала жрецам в мою сторону. Мне стало страшно, и я побежала. Но моя лента, которую я повязала вокруг лба, зацепилась за ветку дерева, я торопилась и оставила ее там. Жрецы найдут ее непременно, а по ней легко определить хозяйку. Сегодня меня не тронули, чтобы не нарушать обычая, но завтра... Ивора всхлипнула. - Да мне ведь все равно, что будет завтра. Непосвященный, проникнувший в тайну Богини, не доживет до утра. Она накажет его и умертвит.
Ивора посмотрела на меня вызывающе.
- И ты решила найти себе защитника? - догадался я.
- Я много чего решила, - серьезно проговорила Ивора и села подле меня. - Мне страшно, и я не смогла бы провести эту ночь одна. Если я переживу эту ночь, то месть Богини меня уже не настигнет, а чтобы избежать мести ее жрецов, мне нужно будет бежать из племени. Ты, странник, возьмешь меня с собой? Я отблагодарю тебя, ты не пожалеешь, что взял меня.
- Вот что, красавица. Я не стану защищать тебя от Богини, но позволю идти некоторое время со мной, если ты способна мне поведать, что за земли находятся за лесом.
- Такие же леса, как этот, - грустно сказала Ивора. - Такие же племена, как наше. Дальше начинаются горы, а еще дальше есть большие городища. Я много знаю о тех землях, я далеко ходила с охотниками. А куда ты направляешься, откуда ты?
- Я с острова, который называется Альбион, того, что лежит на западе от ваших земель, туда я и направляюсь, - я слегка приобнял девушку и продолжил: - Подумаешь, увидела какой-то ритуал. Я видел их немало, однако боги пока не умертвили меня за это. Твой друг знал, на что идет, и добровольно принял смерть.
- Неужто кто-то готов принять добровольно такую ужасную смерть?
- Ну что ты, смерть его была не так ужасна. Его, конечно, опоили чем-то. Что может быть лучше, чем умереть и попасть в объятия к Богине? А ты горюешь от жалости не к нему, а к самой себе. Это с ним у тебя было первый раз, да? Но он предпочел не тебя, а вашу Госпожу.
Ивора склонила мне на плечо головку.
- А ты кого предпочитаешь? Я усмехнулся.
- Хочешь, возьму тебя с собой? - спросил я и откинулся на землю.
- На свой чудесный остров? - Ивора прильнула ко мне, ее пышные волосы упали мне на лицо и попали в рот. - Ты возьмешь меня туда, да?
Я крепко обнял ее и почувствовал, как девушка напряглась в моих руках.
- Глупо сидеть вот так и ждать смерти, - сказал я ей наставительно, - к тому же Богиня благоволит к тем, кто в этот день служит ей.
- Я ведь и закричать могу, - пригрозила она.
- Ты ведь и на поляне закричать могла, если бы захотела.
- Думаешь, она простит меня, если я отдамся тебе? - спросила Ивора.
Она освободилась из моих объятий и скинула с себя платье. Потом обнаженная улеглась рядом со мной. Выкатилась луна, в ее свете тело девушки казалось серебристым. Ивора раскинула руки, глубоко задышала, ее волосы разметались по траве.
- Иди ко мне, - позвала она.
Я нагнулся к ней, увидел, как блестят ее глаза, как мерцают в лунном свете рыжие кудри.
- Обещаю, ты не пожалеешь, что взял меня с собой, - быстро говорила Ивора в перерывах между поцелуями, - я покажу тебе дорогу и все расскажу о тех землях и буду ласковой, вот увидишь.
Ивора закрыла глаза и подалась вперед, приникла ко мне всем телом, теплым и податливым. Охваченный страстным желанием, я потерял чувство времени и реальности, во всей Вселенной были только я и Ивора и ощущение бесконечного падения.
Пробуждение наступило внезапно, меня разбудил гомон голосов. Всходило солнце, и люди пели гимны, его приветствуя. Где-то неподалеку несколько девушек затянули славящую песню с некоторым запозданием, но быстро выровнялись и подстроились под общий темп.
Я вспомнил, что обещал Иворе взять ее с собой, и, откровенно говоря, раскаялся в этом. Чего не пообещаешь девушке, томимый любовным желанием. Можно было бы тихо уйти, пока она спит. Но тогда жрецы найдут ее и, скорее всего, убьют. Я вспомнил мертвые глаза Мары. Придется помочь Иворе добраться до какого-нибудь селения. Но там я непременно ее оставлю. Мне не нужна спутница, она задержала бы меня. Ее нужно кормить, заботиться о ночлеге, подстраиваться под нее, а мне необходима свобода.