Я вскочил на ноги так резко, что дриады взвизгнули и кинулись врассыпную. Меня мутило, я с трудом удерживался на ногах, тряс головой, прогоняя дурное видение. Дриады, уже осмелев (они ведь не боятся диких животных), выглядывали из-за деревьев. Самая отчаянная шагнула на поляну и подошла ко мне. Дриада обошла меня кругом, с любопытством разглядывая.
- Ты странный, - сказала она и дотронулась мокрой ладонью до моей щеки. - Напугал нас.
Я тоже дотронулся до нее, но она отскочила, сверкнув золотистыми глазками.
- Чем вы так напуганы? - спросил я златоглазую и еще одну дриаду, бросившуюся ей на поддержку.
- Мы все ужасно напуганы, - ответила вторая дриада. - Кто-то чудовищный шел по нашему лесу. Кто-то страшный, мы даже подумали сначала, что это ты и есть. Но потом решили, что, наверное, чудовище не может быть таким симпатичным, - она застенчиво опустила глаза. - Ты только не подумай, я это сказала просто так, - пробормотала она и хихикнула: - У тебя доброе лицо. Ты должен быть осторожен, за тобой следует кто-то ужасный.
- Я знаю, - вздохнул я, - от него-то я и бежал.
- Бежал от него?! - воскликнула златоглазая дриада. - Так это тебя он преследует? - Она прижала ладони к лицу и прошептала: - Как это страшно.
- Не беспокойтесь, - сказал я. - Я не навлеку на вас беду. Сейчас я уйду.
- Нет, нет! - златоглазая дриада схватила меня за руку. - Мы вовсе не собирались тебя отпускать. Смотри, у тебя на плече кровь. Разве можем мы прогнать раненого волка? Как тебя зовут?
Вопрос, с некоторых пор ставящий меня в тупик.
- Блейдд.
Дриады захихикали:
- Это и есть твое имя?
- Как смешно, волка зовут Волк.
- Ничего другого предложить не могу, - сказал я. - И оставаться с вами тоже не могу. Я не знаю, кто меня преследует, не хочу подвергать вас опасности.
- А меня зовут Золотая Пчелка, - сказала златоглазая дриада, словно не слышала моих последних слов.
- А меня Лие, - пропела ее подруга. Обе дриады подхватили меня под руки и повели в глубь леса. Третья дриада присоединилась к нам по пути. Золотая Пчелка радостно сообщила ей:
- Стрекоза, наш гость ранен!
- Куда вы ведете меня? - спросил я, уже подумывая о побеге.
- К Источнику, - ответила Стрекоза очень тоненьким голоском. - Придется тебя лечить.
Я резко остановился и выдернул руки из цепких пальчиков дриад, грозно прикрикнул на них:
- Нашли игрушку!
Дриады боязливо отступили от меня и заохали:
- У тебя же идет кровь!
- Рану надо перевязать!
- Ты можешь умереть от потери крови!
Вид у них был такой несчастный, словно мне действительно грозила смерть, а они были моими самыми близкими родственниками. Я смягчился и сказал:
- Да поймите же, я не могу подвергать вас опасности. Дриады воскликнули одновременно:
- Опасность повсюду!
- Мы уже подвергаемся опасности!
- Никто, никто не может нас защитить от ужасного чудища!
Я не понял, о ком они говорят, и переспросил:
- Чудище?
- Да, да, - закивала головой Стрекоза.
- Страшное, - подтвердила Золотая Пчелка.
- Ужасно прожорливое, - пропела Лие.
Я удивился:
- Неужели в лесу есть такой зверь, которого боятся сами дриады?
Дриады переглянулись.
- Но он вовсе не лесной зверь, - заметила Стрекоза.
- Он пришел к нам несколько месяцев назад, - добавила Золотая Пчелка.
- Мы его боимся, - снова пропела Лие.
Ее певучий голосок и смеющиеся зеленые глаза вывели меня из себя.
- Вы меня обманываете, наверное, чтобы заманить к своему Источнику!
Мне приходилось слышать истории об источниках дриад, вода из которых и даже сам воздух вокруг навевают сон и дурман, а, очнувшись, человек обнаруживает, что он уже стар и ничего не помнит, кроме своей юности.
Три дриады воскликнули одновременно:
-Нет!
- Как ты мог подумать!
- Неужели ты веришь в людские сказки?
- Мы просто просим твоей защиты, - повела плечом Стрекоза.
- Ты ведь не откажешь нам в помощи? - спросила Золотая Пчелка.
А Лие просто пропела:
- Ла-ла-ла.
Я даже не успел открыть рта, как Стрекоза перебила меня:
- Ты же не можешь пойти к чудищу с кровоточащей раной.
- Вода из Источника остановит кровь и даст силы, - ласково сказала Золотая Пчелка, беря меня за руку.
А Лие взяла меня за другую руку и бодро пошла вперед, ведя меня за собой и напевая при этом песенку с совершенно дурацкими словами:
Спасет нас от дракона
Новый наш герой.
Поднимет меч и снова
Отправится он в бой.
- Эй! - воскликнул я. - О драконе речи не было. Уж не хочешь ли ты сказать, Лие, что ваше чудище - это дракон?
- Это дракон, ужасный и зубастый, - пропела Лие, не оборачиваясь.
- Не слушай ее, - сказала Золотая Пчелка, прижимаясь ко мне на ходу, это только детеныш дракона, для взрослого дракона он слишком маленький.
А Стрекоза, обежав нас, громко заявила:
- По-моему, это единорог.
Это было уже слишком, я снова остановился, всерьез рассердившись.
- А по-моему, вы морочите мне голову! - возмущенно воскликнул я, пытаясь высвободиться из объятий Золотой Пчелки. - Никогда не поверю, что дриады не могут отличить дракона от единорога.
- Мы говорим чистую правду, - сказала Золотая Пчелка, виновато поглаживая меня по руке.
- Это настоящий дракон, - сказала Лие.
- Или единорог, - продолжила Стрекоза. - Правда, я никогда не видела единорогов, - уточнила она и добавила, стыдливо опустив глаза: - Я еще молодая дриада.
Ее подружки возмущенно фыркнули:
- Единороги не бывают такими вонючими!
Лесная тропа, по которой мы шли, вывела к оврагу. По дну его, подпрыгивая на камнях, бежал ручей, С оглушительным гомоном взлетели тучи птиц, на миг закрыв своими крыльями небо. Вдоль ручья мы шли недолго и вскоре достигли Источника, скрытого от глаз в тени плакучих ив, ревниво склонившихся к нему с обоих берегов. Мы вошли под сень деревьев, и моим глазам явилась прелестнейшая картина: лучи света, проникающие сквозь листву, заставляли воду и воздух искриться и переливаться золотыми пятнами солнечных зайчиков. У Источника сидели две очаровательные дриады, они поили оленят из больших листьев лопуха. Воздух был наполнен благоуханием, я вдохнул этот целительный настой и почувствовал, что прежние страхи отступили от меня. Дриады, поившие оленят, заметили нас, оживились, оставили животных и подбежали к нам.