Как и советовал мне слепой старец, я вышел к берегу. Угаса я решил оставить в небольшой рощице неподалеку, чтобы не перепугать местных жителей.
Вдоль побережья жались рыбачьи хижины. Лодки, вытащенные на галечник и перевернутые вверх дном, сохли на солнце. На них копошилась загорелая малышня, бросая друг в друга гальку.
- Эй, пацан, - окликнул я самого старшего. - Кто у вас здесь плавает на Остров?
- Да почитай что все! - звонко выкрикнул мальчишка. - Все туда ходють.
- Ну, так покажи, у кого самый большой корабль? Мальчишка пожал плечами и юркнул под лодку.
- Чего тебе надо, воитель?! - сурово окликнули меня сзади.
Я обернулся и увидел худощавого старика в заплатанной одежде. Кожа его была почти черной от загара.
- Надо мне на Медовый Остров, вот что, - пояснил я. - Ты бы подсказал мне, дедушка, какого моряка получше.
Старик жестом пригласил меня следовать за ним. Мы прошли вдоль берега подальше от детей. Старик уселся на перевернутую лодочку, я сел напротив на другую.
- Ну, на Остров и я могу тебя отвезти, коли ты заплатить сможешь, предложил старик.
- Заплатить-то я смогу, но только вот, может, кто помоложе меня туда отвезет. Старик хмыкнул:
- Я ж не баба, а моряк. Это у женщин, чем моложе, тем лучше. Думаешь, чтоб ходить по волнам, нужна только молодость да прыть? Да, воитель, в моих руках силы меньше, чем в твоих. Но у меня есть сыновья, чтобы грести, а я знаю дорогу между волн.
- Так ты доплывешь до Медового Острова?
- Вплавь, что ли? - удивился старый моряк.
- Ты что, старый, мне голову морочишь? - разозлился я. - Разве у тебя нет какой-нибудь посудины, которая плавает по морю?
- Так ты о судне? Ну, конечно, не впервой мне. Я, почитай что, с пеленок по морю хожу.
- Большой ли у тебя корабль? - поинтересовался я.
- Корабли тама вон, у чужестранцев, что несколько дней у нас тута торчат, - старик указал в сторону города. - Там их целая куча, кораблей этих. Только вряд ли ты сможешь их нанять. Они сами здесь всех нанимают. Говорят, чистым золотом платють. Ихние корабли вона какие, даже к берегу им не подойти. Мелко здесь для них, значит. А у меня ладья, ладная и крепкая.
Нервы мои были на пределе. Я схватил старика за ворот рубахи и, слегка тряхнув его, рыкнул:
- Вот что, старик, мне проще убить тебя, чем сговориться с тобой. Некогда мне разбираться в ладьях да кораблях, по мне все это нужно лишь для того, чтобы утопить честного волка. Говори, поместится ли мой конь на твоей посудине.
- А что, мне и коней на тот берег переправлять приходилось, - спокойно ответил моряк, проигнорировав мой выпад. - Чего ж ему не поместиться-то?
- Крупный он у меня очень. Пойдем, посмотришь на него сначала, прежде чем согласие давать.
Старик нехотя поднялся и пошел вслед за мной. Когда мы вошли в рощу, угас приветствовал нас радостным ревом. Старик некоторое время молча рассматривал Мохха, потом сказал:
- Да нешто это конь? Это же угас.
- И откуда же тебе это ведомо? - удивился я. - Другие вот сразу в крик, дракон, мол.
- Что я, дитя, что ли, чтобы мне угаса от дракона не отличить? Такие твари вонючие. И какая только кобыла согласилась на это, а? - Моряк хрипло рассмеялся. - А он не сожрет меня с моими сыновьями?
- Чтоб не сожрал, мы возьмем с собой быка или чего там у вас на базаре купить можно. Я заплачу тебе сверх всякой цены.
Старик внимательно осмотрел угаса, причитая:
- Дак кто ж то знает, какую цену за такую образину можно взять. Да кабы знать, что он не сожрет никого, тогда еще можно рискнуть.
- Я уж прослежу, чтобы он никого не сожрал, не волнуйся. Говори, сколько платить.
Старый моряк собрался с духом и выпалил:
- Два золотых!
Я молчал, пытаясь сообразить, сколько это будет в серебре, но так и не смог посчитать. Мое молчание старик расценил как отказ и испуганно добавил:
- Ну, разве ж это дорого? Ну, так я это... ну, сам скажи, сколько?
- Когда поплывем? - спросил я.
- Так ты согласен? - обрадовался старый моряк. - Поплывем послезавтра.
- Почему не сегодня?
- Спешишь, что ли? - Моряк покачал головой. - Сыны сегодня только вернулись. Денек бы им на берегу побыть, а потом уж и в путь. Нет, раньше, чем послезавтра, никак нельзя. Ладью посмотреть надобно, харчи купить. Приходи со своим коньком послезавтра к восходу солнца. Харчи на твою долю я запасу, а вот для угаса приноси сам, договорились?
Я кивнул.
- Один золотой заплатишь на этом берегу, второй - на том.
Я достал кусок ошейника и протянул моряку. Тот удивленно осмотрел его и сказал:
- Ладноть, это больше, чем я просил, ну так потом меньше отдашь. Так бывай.
Моряк пошел вдоль берега валкой походочкой, будто земля под ним качается, а он с трудом держит равновесие. А мы с угасом поплелись обратно к лесу, где я намеревался оставить его, прежде чем отправиться на городской базар для закупки провизии. Поднялся ужасный ветер. Я отыскал небольшой овражек, заросший кустарником, где было не так холодно.
Почему-то мне вспомнились уговоры слепого странника не ходить в прибрежный город. Но в город надо было идти, чтобы запастись провизией. Не заниматься же грабежами по соседним деревням, когда в мешке у меня звенят кусочки серебра. Интересно, чего опасался слепой? Поразмыслив, я достал Меч и, надрезав руку, дал ему напиться своей крови. Входить в мирное селение лучше было с успокоенным Мечом, чтобы его жажда крови не толкнула меня на драку.
Кровь потекла по зеркальному лезвию, угас забеспокоился, ткнулся шершавой мордой мне в щеку, зашевелил ноздрями, принюхиваясь, наклонил ко мне голову, норовя лизнуть мою рану.
- Нет уж, дружище, - сказал я ему, - повороти свою дурацкую морду, тебя я так кормить не буду. Не знаю, едят ли волки драконов, но вот от лошадки я бы точно не отказался, имей это в виду!
Мохх стыдливо опустил голову.
- Сиди тут и в город не суйся, - приказал я и отправился за провизией.
Ветер нагнал меня на дороге, ветер, несущий с собой грозу, дождь и пронизывающий холод. Сразу стало темно. Лишь подходя к городу, я сообразил, что вечером базар, должно быть, уже не работает, и было бы куда разумнее прийти сюда завтра с утра, отоспавшись в лесу подле угаса.