Нил рассмеялся ему в лицо.
— Меня не выгнали отсюда даже Вороны, а вы очень плохи в угрозах, господин Бломфилд. «Враги Воронов» будут меня презирать? Не велика потеря, ваше уважение мне не нужно.
Уильям Бломфилд покачал головой.
— Вы настолько наивны, что мне становится вас жаль. Я последний раз предлагаю вам вписать сумму вашего жалованья, а потом признать, что произошла ошибка, и вы понятия не имели, что убит был Ворон, а не человек. Пара формальных извинений, и все закончится к обоюдному согласию.
— Катитесь к черту, с него и требуйте извинений.
— Вы сделали свой выбор, юноша. Не сетуйте потом на последствия.
Через день прошел суд. Всех убийц оправдали и выпустили, признав невиновными.
Нил не мог оправиться от изумления и ярости. Судья придрался к показаниям, преступники дружно заявили, что Рудольф их оговорил, а признания из них выбили силой. Стражники приуныли.
— Так что, все оказалось зря? — расстроился Анри. — Судью подкупили, и законом можно подтереться?
— Черта с два я это допущу, — процедил Нил, — не унываем, битва еще не кончена. Я поговорю с судьей и добьюсь справедливого приговора.
Разговор вышел тяжелым. Судья наотрез отказывался признавать факт взятки, а доказательств у Нила не было. Отчаявшись уговорить его поступить порядочно, Нил зашел в тупик. Спасло его не иначе чем чудо: в кабинет судьи забежали две маленькие девочки, и бесчестный взяточник явил облик любящего дедушки. Нил понаблюдал за детьми, дождался их ухода и спросил:
— Знаете, что Вороны сделают с ними, если услышат, что вы отпустили убийц одного из них?
Судья посерел.
— Вы… господи, да как у вас язык повернулся…
— Я не угрожаю, я предупреждаю вас об опасности. Мне удалось упросить Великого Ворона не устраивать расправы, если виновные будут наказаны. Если я не справлюсь, они будут мстить. Боюсь, вы и ваша семья будете убиты. Эти деньги стоят того?
Судья закрыл лицо трясущимися руками. Минуты три он молчал, затем выпрямился.
— Соберите бумаги еще раз, но обязательно с подписью начальника стражи. Он может опротестовать мое решение. Я вынесу справедливый приговор.
— Спасибо.
— Вы очень похожи на Принца Ричарда. Полагаю, скоро у города будет новый хозяин, — вздохнул судья.
— Защитник. Мне власть не нужна.
Судья грустно усмехнулся.
— Вы ею уже пользуетесь. У нас всегда так: кто сильнее, тот и вертит городом как хочет. За последние шесть лет я расслабился: присутствие Великого Ворона почти не ощущалось. Забыл, что с хозяевами не спорят.
Нила передернуло.
— Он вам не хозяин. Вы — свободный человек.
— Меня убьют за неисполнение его приказа. Какая же это свобода? Ладно, неважно. Приносите документы, и я все сделаю.
Нил помолчал.
— Вы сказали, я похож на Принца Ричарда. А на Рутгера Янга?
— Нет. Рутгер был честным и порядочным человеком. Он бы предпочел умереть, чем идти на сделку с Воронами.
Нил вышел от него как оплеванный. Проклятье, он же просто пытался добиться справедливого наказания для убийц и уберечь горожан от расправы! Только для этого он пошел на договор с Великим Вороном! Он отказался от денег Бломфилда, так почему же какой-то взяточник считал его подлым мерзавцем? Нил гнул спину перед злом, потому что так надо, а не из трусости или корысти! Будь у него сила, он бы не делал этого, а охранял город вместе с верными товарищами, как это делал его дядя! И что же, тем человеком, которому Рутгер Янг не подал бы руки, стал бы его родной племянник? Он — подлец?
Нет. Это — вынужденная мера. Еще один год, и все пойдет правильно. Больше никаких сделок с Воронами не будет.
Стражники, услышав новость, оживились и взялись за дело. Оставалась одна малость: подпись господина Отто, но тот неожиданно уперся.
— Ты с ума сошел? Как мы теперь будем выглядеть, с арестом оправданных людей?
— Это судебная ошибка, а не наша. Они убийцы и должны быть наказаны.
— Не выдумывай, все четко и ясно: схвачены были невинные, теперь они отпущены. Судье лучше знать.
— Он согласился возобновить дело.
— А я не соглашаюсь! Когда же ты уймешься?
Нил едва не зарычал. Нервы у него были на пределе. Но тут он увидел то, чего не замечал раньше, и все резко встало на свои места.
— Роскошный костюм, господин Отто.
— А? Да, спасибо, — сбился тот, — сшито на заказ, могу посоветовать портного. Берет дорого, но шьет идеально.