Пастор Браун упал навзничь и бился, все так же безмолвно раздирая себе лицо руками. Уильям Бломфилд дрожал, как лист на осеннем ветру, а затем вдруг поспешил встать на колени и сложил руки в молитвенном жесте, будто слушал изречения какого-то пророка.
Нила передернуло от омерзения. Ужас отступил, вытесняемый гневом.
Что с ними делали, чтобы довести до такого состояния? Вспомнились слова наместника о том, что месть Великого Ворона будет изощренной и продуманной. Растоптать своих врагов на глазах у их почитателей, унизить, сломать и наглядно продемонстрировать, против кого «Враги Воронов» посмели выступить, явившись лично — ох и хитрая же тварь такое придумала! Бесчеловечная, коварная и злобная.
Нельзя было спускать этого ему.
Он понимал, что делает глупость, что без магии такого врага ему не одолеть, но стоять в стороне было невыносимо. Нил выступил вперед, так чтобы его было хорошо видно, и громко крикнул:
— Не окажутся! Спускайся и сразись со мной! Я — Нил Янг, будущий Прекрасный Принц, вызываю тебя на поединок!
Люди зашевелились, словно очнувшись от злых чар. Кто-то охнул, тихим шепотом зашуршали голоса, а стражники зазвенели мечами и доспехами, готовясь выполнять его приказы.
Горожане поняли, что их защитник рядом. Они не были беззащитны перед злом.
Великий Ворон тоже это понял.
Птичий череп повернулся в его сторону.
— Вот когда станете Принцем, тогда и поговорим. Великие Вороны не сражаются со стражниками.
Нилу словно влепили оплеуху. Высокомерный мерзавец! Не снизойдет до битвы с недостойным, значит? Кто его будет спрашивать, ему придется драться, если Нил на него нападет! Но как же его достать? Метнуть в него кинжал? Опасно, можно попасть в кого-то из толпы. Проклятье, без магии даже начать бой со злом было едва ли возможно! Так что же делать? Как заставить его спуститься? Влезть на помост и требовать этого, не давая читать свои жуткие речи? А горожан разогнать, приказав страже удалить их с площади! Отлично! Нил почти решился на этот шаг, но тут Великий Ворон кивнул в сторону крыш. Нил замер, осознавая его чудовищный замысел: Рейвен и другие бойцы нападут на людей по первому слову своего хозяина. Вот зачем они здесь! Все горожане на площади — заложники! И если Нил не будет благоразумен, их убьют.
Он медленно выдохнул и убрал руку с меча.
Через полгода он убьет эту тварь, и никто его не остановит.
На площади вновь воцарилась тишина.
— Благодарю. С вашего позволения я продолжу, — в голосе Великого Ворона проскользнула едва слышная насмешка. — Мои подданные подчиняются моим приказам. Все Время Воронов я приказывал им беречь вас. Не пугать. Не вредить. Платить добровольцам за то, что мы вынуждены питаться вашей жизненной силой. И многих устраивала эта плата. Выбирая между мирным сосуществованием и жестокими нападениями, что были раньше, вы предпочли второе, создав «Врагов Воронов» и поддерживая их. Этого вы хотите? Жизни в страхе, нападений, смертей? То, как правил городом мой предшественник, Великий Ворон Элдрик, было лучше для вас?
— Нет! Мы не хотим умирать!
Кто это выкрикнул было неясно, но толпа тут же подхватила этот крик на разные голоса. Люди были напуганы и молили о пощаде. Нила скрутило от бессильной злости. Они поняли, что он не сможет их защитить, и готовы были вымаливать себе жизнь. «Враги Воронов» тряслись от страха.
Рудольф протолкался к Нилу.
— Мы хоть что-нибудь будем делать?
— Нет. Вороны на крышах нападут, если мы вмешаемся.
Рудольф грязно выругался.
Нил кипел от ненависти и унижения. До силы Прекрасного Принца было рукой подать, но она нужна была сегодня, а не через полгода! Как он потом вытащит эту тварь из убежища? Как узнает среди других Воронов?
Великий Ворон насладился страхом людей и поднял руку.
Все замолчали.
— Если вы хотите мира и я хочу его, то вместе мы сможем его добиться. Будьте милосердны к Воронам, и я обещаю быть милосердным к вам. К вашим сестрам и дочерям, братьям и мужьям, друзьям и знакомым. Ко всем, кто однажды может быть проклят и перейти под мою защиту. Но пока среди вас таких людей нет, я прошу всех разойтись по домам. Идите, и на этом мы закончим нашу бессмысленную вражду.
Великий Ворон спикировал вниз, как хищная птица, схватил Бломфилда и Брауна за воротники, после чего все трое исчезли так же внезапно, как появились. Горожане поспешили прочь с площади, возбужденно переговариваясь. Кто-то истерично рыдал, другие громко благодарили господа за спасение. Лица «Врагов Воронов» были бледны, они постоянно оборачивались и судорожно трогали волосы, будто боясь, что те потемнеют. В считанные минуты вокруг остались одни только стражники и Рудольф.