Он спросил об этом у Рейвена, и тот дал чудовищный в своей простоте ответ:
— Тоже жить хотели. Не отравит еду Принца — умрет сам. Но Элдрик всегда сначала уговаривал по-хорошему: скажем, семья трактирщика получала охранную грамоту от наших нападений. Тогда что есть Прекрасный Принц, что его нет — трактирщику уже все равно. Бывали принципиальные глупцы, но большинство понимало: Принцы меняются, а Вороны в городе будут всегда. Эти грамоты даже во Время Принца действовали, хотя Белая Мразь за них вешал. Жаль, никого из тех трактирщиков уже нет в живых, придется подкупать новых.
Льюис молча ушел. Он ничего не мог на это сказать и не собирался спорить. Рейвен, на удивление, стал относиться к нему дружелюбнее: чаще улыбался, охотно делился подробностями своей жизни и подбадривал, явно считая охоту на Принца решенным делом.
Льюис думал о Принце Ричарде. Он был далек от всепрощения, и этот человек все еще вызывал в нем гнев, но теперь стало ясно откуда взялась его жестокость. Пять лет жизни в аду: постоянная тревога, ни одной спокойной ночи и вечное ожидание нападения. Регулярные смерти друзей. Предатели-горожане, за которых Прекрасный Принц продолжал сражаться. И Вороны, способные на любую подлость и нечеловеческую жестокость. Поневоле начнешь считать их монстрами.
К некоторому своему замешательству, он понимал и Элдрика. Тот страстно хотел выжить и не нашел лучшего способа, чем методично уничтожать любую угрозу, наплевав на мораль. Читая его записи об охоте на Принца, Льюис прочувствовал безнадежность, сквозящую в них. Похоже, Элдрик не был дурным человеком изначально, а лишь смирился со своей новой ролью проклятого Великого Ворона. Он был добр к своему окружению, поддерживал порядок в убежище, но относился по-человечески только к Воронам. Ради их мирной жизни Элдрик погрузил город в хаос, полный страха и насилия. Неудивительно, что его хотели убить любой ценой. Жестокость Ричарда стала зеркальным ответом жестокости Элдрика.
В городе шла полноценная война, с постоянными жертвами с обеих сторон. Но как прекратить ее? Попробовать договориться с новым Прекрасным Принцем? Но Ричард ничего не желал слушать. Взять в плен? Неплохой вариант, но тогда его постоянно придется калечить, иначе он разнесет убежище своей огромной магической силой. Льюис представил, как пленнику регулярно ломают пальцы, и содрогнулся. Нет, немыслимо, нельзя так обращаться с людьми! Так как же избежать битвы с ним? Допустим, Льюис может навсегда запереться в убежище и запереть в нем же Воронов. Но что за жизнь это будет? Рано или поздно Прекрасный Принц начнет нападать на них и убивать. У Воронов впереди семь спокойных лет, а чтобы продлить их, нужно уничтожать каждого нового защитника города.
Но это же безумие! Каждые семь лет убивать человека, а то и нескольких, и так, пока очередной Принц не перехитрит Льюиса и не убьет его самого. А потом начнется очередная кровавая жатва беспомощных проклятых.
Нужно что-то придумать. Разорвать порочный круг. Льюис не станет таким, как Элдрик. Не будет растить бойцов и отправлять их на смерть вместо себя. Защищать слабых это одно. Учить мальчишек, подобных Рейвену, убивать — другое.
У города больше не будет безжалостного и коварного Великого Ворона, топящего его в крови. Льюис не пойдет этим путем. Пусть он слаб, но по течению плыть не намерен. Он найдет другой вариант решения проблемы.
Пока в городе не объявился Прекрасный Принц — время еще есть.
Льюис понятия не имел, насколько ошибался.
Напряженный Рейвен привел к нему двух Воронов: мужчину средних лет и крепкого молодого парня, новичка, тренируемого в бойцы. Оба они рассказали о нападении на них во время охоты. Истории были похожи: ночь, крики жертв и вооруженный воин, вступившийся за них. Ворон постарше улетел сразу, как только воин выхватил меч из ножен. Боец попытался помериться силой, метнул чернильное пламя, но противник ловко увернулся и атаковал. Парень получил крепкий удар в челюсть и мечом по касательной, после чего испугался и сбежал. Теперь он с опаской поглядывал на Рейвена, явно боясь нагоняя, но тот выглядел задумчивым, а не сердитым.
У Льюиса упало сердце.
— Это новый Прекрасный Принц? Так быстро?
— Не может быть, — отрезал Рейвен, — Время Воронов только началось! Да и будь это Принц, им живыми бы не уйти. Вы видели у него магию и сияющие белые доспехи?
Оба Ворона покачали головами.
— Значит, приезжий. Не понял еще, куда попал. Бывает.
— Он не приезжий, — возразил старший Ворон, — это был стражник.