Самое паршивое, что в этом была доля правды. Он вновь поддался высокомерию: пошел в городскую стражу, а сам гонялся за Рейвеном и пытался выбить из него имя дядиного убийцы. А что же его обязанности? Выполнял ли он их на совесть?
Нет. Он просто подогнал новую службу под собственные цели. И вот результат: горожанка предпочла просить защиты у Воронов, а не у него! Насколько же низкой была репутация городской стражи?
Начальник, господин Карл Отто, публично похвалил Нила за пойманного преступника и поставил его остальным в пример, но напарник насмешливо сообщил, что смысла в этом не было:
— Без свидетельств жертвы его отпустят через неделю.
— А если я разыщу ее и уговорю дать показания?
— Попробуй, — расхохотался тот, — она сегодня их даст, а завтра — заберет. И вся морока впустую.
Нил нахмурился.
— Она сказала, что боится его мести.
— Еще бы. Его дружки могут ее навестить, запугать или подкупить. Ни черта ты с этим не сделаешь.
— Так как же вы справляетесь в подобных ситуациях?
— Никак. Тебе что, больше всех надо? Тогда ты выбрал не то место службы. Езжай в город покрупнее, там и показывай свою прыть. В армию иди или в герои.
Нил сжал зубы.
Проклятый Ворон был прав. Местная стража бесполезна. Все что они могли — это ловить и сажать буйных драчунов, да бессмысленно бродить по улицам, никого не защищая. Почти как он сам.
У него было два варианта: либо плюнуть и уволиться, сосредоточившись на Воронах, либо попытаться что-то сделать для защиты горожан, как стражник.
Снова выбор между личными целями и долгом. Но в этот раз Нил выучил урок. Вначале нужно сделать так, чтобы городская стража перестала быть сборищем бесполезных дармоедов, а потом заняться Воронами. И начнет он с себя: Нил запоздало сообразил, что от его ночных стычек с Рейвеном горожанам было пользы не больше, чем от сидения его напарника в кабаке. А раз так, то незачем тратить на это время. Рейвен будет считать его трусом, если он не придет на место драки? Пусть считает, на его мнение Нилу было наплевать.
Нил взял дневные смены и принялся подавать другим личный пример: он был внимателен к горожанам, предотвращал драки и недостойное поведение, поймал несколько воришек и посадил их. Напарники Нила по дневным патрулям поначалу смотрели на него, как на идиота, но он убеждал их, что служить нужно на совесть, игнорируя насмешки и обидное изумление.
Не все же они пришли сюда манкировать своими обязанностями? Наверняка были и нормальные ребята. Нил был ровно дружелюбен со всеми, не отказывался пропустить по кружечке пива после службы и охотно рассказывал о себе и своих приключениях, бесконечно отвечая на один и тот же вопрос: что он забыл в этом городе и в городской страже? Ведь мог бы добиться большего! Зачем такому известному воину как он, служить стражником?
Неудивительно, что после этого ему приснился дядя Рутгер.
— Избежал неудобных объяснений? — насмешливо спросил он племянника. — Увильнул от своей судьбы? Нравится тебе, что вышло?
— Нет. Прости, что не был рядом, когда тебе требовалась помощь.
— Не о том сожалеешь. Ты нарушил слово и смалодушничал. Не желал отвечать за свое решение и сообщить мне его. Вот это — плохо. Что толку в твоей храбрости, если ты думаешь только о себе? Рыцарь служит другим: Прекрасному Принцу, людям, городу. Кому намерен служить ты? Своим амбициям? Своей жажде мести? Гордыне, которая не дает тебе отступить и показаться слабым?
Нил рвано вздохнул. Дядя Рутгер никогда не щадил его, с беспощадной честностью тыча носом в совершенные ошибки.
— Людям. Люди в этом городе нуждаются в помощи и защите. Я дам им ее, неважно, как Рыцарь или как стражник. Мне не нужно больше никому ничего доказывать. Я сделаю это, потому что сам так хочу. Это — мое призвание, защищать людей и бороться со злом, каким бы оно ни было.
Дядя Рутгер одобрительно посмотрел на него и кивнул. Его карие глаза потеплели.
— Понял наконец. Держись, Нил. Это будет трудно, но ты выстоишь. Оставляю город на тебя.
Он развернулся и пошел прочь, в темноту. У Нила сжалось сердце.
— Дядя, постой! Кто убил тебя?
— Ворон, — бросил тот через плечо, — Рыцарей всегда убивают Вороны. Рази всех — не ошибешься.
Проснувшись, Нил долго думал о его словах. Навестил ли его дух дяди, или это его совесть приняла знакомый облик? Почти все сказанное Нил постоянно обдумывал и сам, кроме последней фразы. Ее дядя Рутгер говорил при жизни.
Который Ворон его убил? Нил не собирался уничтожать всех в надежде случайно попасть в убийцу. Ему нужно было имя. Но, может, дядя сам не знал его? Если Ворон был ему незнаком или напал со спины.