Нил подумал и кивнул.
— Идет. Покажи на что способен.
Бой прошел отлично, Нил остался доволен. Рассказал и показал, как сражаться с Воронами, какой магией они пользуются и как вытягивают жизненные силы. За Шарлоттой посоветовал пока не гоняться: толку от этого не будет, снова побьют и все. Нужно было дождаться Времени Рыцарей. Пару раз Рудольф видел драную девку в городе, и она насмешливо посылала ему воздушные поцелуи. Чертова стерва! Опозорила перед всем городом! А с другой стороны, он повелся как сопляк на первые в жизни титьки. Сам виноват.
Однажды они столкнулись с Шарлоттой будучи вместе с Нилом, и Рудольф изумился, с какой смесью злобы и страха она смотрела на него.
— Так чего ты ей сделал-то?
— Ничего, — Нил был удивлен, — я раньше не встречал эту Воронессу.
— Но что-то же было, раз она меня на тебя натравливала? За что мстит-то?
— Давай спросим у нее самой.
Но стоило Нилу сделать несколько шагов к Шарлотте, как она бросилась бежать и быстро затерялась в толпе. Рудольф одобрительно расхохотался и хлопнул того по плечу.
— Молодчина!
Нил нахмурился.
— Не понимаю. Что это с ней?
— У тебя репутация покруче моей будет. Ты же будущий Принц. Небось, испугалась, что ты ее убьешь.
— Я не буду этого делать. Кстати, а как ты собираешься сводить с ней счеты, если представится такая возможность? Не убьешь ведь?
— Нет, — махнул рукой Рудольф, — даже не знаю. Не бить же. Может, тоже без шмоток на улице брошу. Пусть над ней все смеются, как надо мной. Хотя, если заплачет и как следует попросит прощения, можно и без этого обойтись.
А там может и чего сладкого перепадет.
Нил взглянул на него и едва заметно усмехнулся.
— Осторожнее, Руди. Эта женщина опасна. Смотри, как бы второй раз не оказаться голышом в парке.
Рудольф скис.
— А и черт с ней. Мало их что ли в городе?
— Вот это правильный подход.
Нил Рудольфу нравился. Честный, смелый, неглупый, от драки не бегает, но попусту в нее не лезет. За таким можно пойти. На такого друга можно было положиться.
Они стали проводить много времени вместе: обедали в «Дрянной сове», тренировались вместе, иногда заглядывали ночью в парки, проверяя, не жрут ли Вороны людей. Постепенно над Рудольфом перестали смеяться: город жил своей жизнью и о незадачливом наемнике позабыл.
Со службой у него все еще не ладилось: в охрану больше не брали, и приходилось перебиваться разовыми заданиями. Нил предложил замолвить словечко в страже, но Рудольфу такое место не подходило: он был вольной птицей и ненавидел муштру. Так что когда его позвали сопровождать богатого торговца в соседний город, он с радостью ухватился за этот шанс. Заплатить обещали неплохо, кормежка бесплатная, чего еще желать? Он предупредил Нила, что уедет на пару недель, но через месяц-полтора обязательно вернется.
— Удачи, Руди, — немного рассеянно пожелал Нил. Он был погружен в какие-то свои раздумья. — Не забудь вернуться ко Времени Рыцарей.
— Оно же только через три года будет, — хохотнул Рудольф, — Силвербридж не на краю света. Вернусь, соскучиться не успеешь.
— Если передумаешь становиться Рыцарем, я пойму, — неожиданно сказал Нил, — ты мне слова не давал и ничем не обязан.
— Это еще что за речи? Раз я сказал, что буду твоим Рыцарем, значит буду. Моему обещанию можешь верить.
— Тогда возвращайся. Я буду рад этому.
Рудольф благополучно выполнил задание, получил щедрую плату и не менее щедрое предложение: поработать в охране еще два месяца. Охотно согласился: заработать стоило побольше, чтобы не сосать потом лапу в городе. Объехал с торговцем еще несколько городов. В Лихтпорте встретил старого боевого товарища и загудел на две недели. Потом нанялся на корабль: за китовую охоту опытным морякам платили чистым золотом. Да и весело: давно он не был в море. А как вернулся на сушу, прилип к смешливой, рыжей вдовушке и просадил на нее все деньги. Полгода счастья — и она его выставила. Женщины! Пришлось снова впрягаться в охрану, чтобы свести концы с концами.
Иногда он вспоминал, что обещал хорошему парню Нилу поучаствовать в какой-то серьезной драке, но та планировалась года через три? Два? Рудольф позабыл и не спешил возвращаться. А куда торопиться? Успеет.