— Я хочу стать твоим Рыцарем, Нил, — прохладно обронил Гийом, — Анри, Сэм, Томас, Роуэн, Дерек, Франц и другие тоже хотят. Все мы готовы служить и защищать тебя. А ты якшался с каким-то нелепым наемником и пообещал взять его в Рыцари вместо нас! Неужели мы мало доказывали тебе свою преданность? Ты мог бы найти более достойных друзей, чем он.
— У меня нет в этом городе друзей и никогда не было! — огрызнулся Нил. — Одни кредиторы вокруг, и всем я должен! Руди может и был болтливым наемником, но он не присасывался ко мне, как пиявка, а вы только это и делаете! Никого из вас я в Рыцари не возьму, ясно? Можешь так и передать остальным, трепло! Продолжайте перемывать мне кости дальше!
Гийом был ошеломлен.
— Нил, ты не слишком разошелся? Пусть ты зол, но нельзя же так говорить! Мы с тобой почти пять лет дружим, я впервые тебя вижу таким!
— Когда это я говорил, что мы друзья? Это ты ко мне в друзья набиваешься, пытаясь выгадать с этого побольше!
Нил пожалел о сказанном тут же, но было уже поздно. Он устал, очень устал от своего одиночества, от мучительного бездействия, от подначек Гийома и сорвался, выплеснув все накипевшее ему на голову.
Гийом молча смотрел на него.
Нил глубоко вздохнул.
— Извини. Я погорячился.
— Да нет. Кажется, ты только сейчас и был искренним. Я ведь всегда замечал, что ты смотришь на нас сверху вниз. Ты нас учил, воспитывал и использовал, когда мы были тебе нужны. Но равными никогда не считал. Ты не выделял никого из толпы своих поклонников, потому что все мы были лишь щенками, тыкающимися носами тебе в ладонь. Мы слишком слабы и недостойны дружбы со знаменитым Нилом Янгом.
— Я не это имел в виду. Я просто не хочу, чтобы вы погибли. У вас вся жизнь впереди. И я не буду тем, кто оборвет ее.
Гийом встал и покачал головой. В его голосе зазвучала горечь:
— Ты выразился предельно ясно. У тебя нет друзей. Значит, я зря считал себя одним из них все эти годы.
Он ушел, оставив Нила в одиночестве.
«Дурак ты, — тихо и грустно сказал Дирк, — скоро совсем один останешься».
«Уже. Между прочим, ты должен толкать меня на проказы, а не вести душеспасительные беседы».
«Так ведь тебе одиноко, вот ты и болтаешь со мной. С тем, кого еще смеешь называть другом. Хотя меня, на самом деле, здесь нет. Но ты знаешь, где я есть. Пойдем».
«Зачем?» — Нил не спросил куда. Он знал, но ужасно не хотел идти.
«Затем, чтобы ты вспомнил, что случилось с настоящим Дирком Уайлдом. Не прятался за этим твоим «Дирк сгинул» и болтовней со мной, а взглянул правде в глаза. Прими это уже. Будет больно, но потом полегчает. Ты взрослый. Ты сильный. Ты смелый. Иди».
И Нил отправился на пепелище дома Дирка.
Сколько Нил себя помнил, Дирк всегда был рядом с ним: они жили на одной улице, их родители дружили, и маленького Нила постоянно оставляли с Дирком, который был на три года старше. Дирк учил его перелезать через заборы и взбираться на крыши, устраивать тайные убежища и доставать кошек с высоких деревьев. Он и сам был ловкий как кошка и совершенно не боялся высоты. У него всегда была куча идей, чем заняться, даже если Нила наказали и заставили сидеть весь день дома. Дирк забирался к нему в окно второго этажа, перелезая с раскидистой яблони, и проводил все время с ним, хотя в иные дни ненавидел сидеть в четырех стенах. Нил обожал его и тянулся к старшему товарищу, уверенный, что их дружба никогда не закончится.
Глупец.
Нил огляделся.
От дома Дирка осталась пара стен, да куча сгнивших досок. Во дворе торчал пересохший колодец. Огонь уничтожил все, до чего смог добраться.
Воспоминания накатили волной и неудержимо понесли туда, откуда Нил до сих пор до конца не выбрался. Вот он, двенадцатилетний, вбегает в горящий дом, услышав крики с улицы. Дым ест глаза, от огня идет нестерпимый жар, но он должен найти Дирка: это был его голос, он узнал его и должен спасти! Но где же он? В дыму ничего не было видно. Потом Нил споткнулся и растянулся на полу, зато наконец заметил Дирка, лежащего в паре метров от него. Бросился к нему, попытался поднять, что-то спрашивал, но тот не отвечал ему.
Дирк кричал.
Он бился, как сумасшедший и выл, а глаза у него были совершенно безумные, пустые и смотрели сквозь Нила, как у слепого. Нилу никогда в жизни не было так страшно, но он схватил нож и бросился перерезать веревки на Дирке. Сумел освободить его ноги и попытался поднять, но Дирк не мог стоять и все время падал. Тогда Нил взвалил его на плечи и потащил к окну. Было ужасно тяжело, рядом обрушилась горящая балка, но Нил упрямо тащил, почти ничего не видя от едкого пота, заливающего глаза. Легкие раздирало дымом, он едва мог дышать и ничего не понимал, что случилось, почему Дирк связан, отчего так страшно кричит? Почему дом загорелся, в нем же давно уже никто не жил?