Анри, Томас и Сэм все еще были его ближайшими приятелями в страже, но, так же, как и раньше, Нил не хотел звать их на эту роль. Анри был вспыльчив и безрассуден, а Сэм обленился на должности снабженца и потерял хорошую физическую форму. Томас же несколько раз приглашал Нила домой и познакомил со своей семьей. У него были чудесные жена и дочка, ощущение тихого счастья окутывало их дом, и Нил испытал смутные сожаления, близкие к зависти. Он бы тоже хотел возвращаться домой к любящим его людям, беречь и баловать их, но Принцу такая роскошь была недоступна. И тем более нельзя было лишать ее Томаса и подвергать опасности его семью.
Пожалуй, лучшим выбором стал бы Гийом: за годы службы он закалился в стычках с уличными бандитами, был умен, внимателен и надежен, но их дружба с Нилом так и не восстановилась. Нил приходил извиняться еще раз, но Гийом сделал вид, что не понимает, о чем речь, одновременно избегая его общества, сведя отношения до рабочих. Нил не стал навязываться. Когда обретет силы Прекрасного Принца, тогда и позовет Гийома в Рыцари, сейчас думать об этом было рано.
Город жил своей мирной жизнью, удивительной для Времени Воронов. Люди совсем перестали их бояться. Нил постоянно замечал в толпе черноволосых людей, которые выходили из глухих переулков или, наоборот, спешили в них, чтобы взлететь, никого не пугая. Воронопоклонницы бродили стайками, хихикали и обсуждали «Полумрак». В участок нередко прибегали родители, заявляя о пропаже своих почти взрослых чад, и Нил находил тех в парках, флиртующих с Воронами или зарабатывающих воронье золото. Нил пытался поговорить с ними и объяснить все риски, но юнцы не слушали его, презрительно фыркая и обзывая отсталым.
— Не нужен нам Прекрасный Принц, у нас Великий Ворон есть! — огрызалась очередная недовольная девица, принудительно сопровождаемая домой. — Он добрый и благородный! А вам лишь бы запрещать!
— Ты никогда его не видела, — сдержанно отвечал Нил, — он ни капли не благородный. Великий Ворон — убийца Принца Ричарда и всех его Рыцарей.
— Ха, да кому они были нужны? И без них все хорошо!
Нил подавил порыв гнева.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать, а что?
— Ты одиннадцать лет жила в безопасности благодаря Принцу Ричарду. Прояви чуть больше уважения. Великий Ворон может легко передумать и снова начать охоту на людей. И тогда те, с кем ты сегодня флиртовала, высосут тебя досуха.
Девица громко фыркнула и поправила крашеную черную прядь.
— Вот зануда! Да я лучше в когтях Ворона сгину, чем с унылым стражником встречаться! Бревно в доспехах, все веселье испортил!
Нила коробило такое отношение, и, похоже, не только его. Некий пастор Браун начал постоянно читать проповеди об опасности связей с Воронами, и люди толпами стекались на его службы. Старшее поколение все громче возмущалось падением нравов и тем, что Вороны бродят среди бела дня, совершенно не скрываясь. Однажды к Нилу подошел хорошо одетый человек и пригласил на вечер, посвященный обсуждению защиты города от Воронов.
— Вы и господин Рудольф Бьернссон — почетные гости. Мы хотим показать, что несмотря на всеобщее помешательство молодых людей, город поддерживает и уважает своих главных защитников. Для нас будет честью, если вы появитесь и расскажете правду о Великом Вороне и его гнусных приспешниках.
— Благодарю вас. Я приду.
— Мы так же хотели бы почтить память вашего уважаемого дяди, погибшего в борьбе со злом. Рутгер Янг — достойный пример для подражания, и мы будем рады, если вы скажете о нем хоть пару слов. Город должен знать своих героев.
У Нила потеплело на сердце. Благодарность грела его, как солнце, вышедшее после долгой зимы.
— Несомненно. Я с удовольствием расскажу о дяде. Могу я узнать ваше имя?
— Уильям Бломфилд. Я — торговец украшениями и драгоценностями. Занимаюсь благотворительностью и забочусь о благе общества в меру своих сил и возможностей, — приятно улыбнулся собеседник, пожимая ему руку. Это был степенный мужчина средних лет, с густыми русыми волосами, завитыми усами и аккуратно подстриженной бородкой. — Мы с пастором Брауном ведем просветительскую работу среди молодежи. Я уверен, что правильными словами можно подобрать ключ к любому сердцу. Мы должны достучаться до тех, кто пленен речами Воронов, и объяснить, как опасно доверять нелюдям.