Крепкий Рыцарь, с каштановыми волосами, густо разбавленными сединой, отступил, вырываясь из боя. Размахнулся и метнул в противника янтарную сферу, светящуюся, сотканную из воздуха, но, по виду, плотную как камень. Сфера врезалась Рейвену в грудь, и он рухнул, покатившись по земле. Тут только Льюис очнулся.
Окно!
Он успел сделать пару шагов, но Прекрасный Принц вытянул руку в его направлении и ударил широкой золотой волной. Она сияла, как солнце и казалась совершенно нереальной, пока не достигла цели. Льюиса швырнуло о стену дома, и он взвыл от боли. Воздух выбило из легких. С крыши посыпалась черепица.
— Притащите его ко мне.
Ничего не соображающего Льюиса подхватили под руки и подвели к Прекрасному Принцу. Бросили к его ногам, как куль с мукой.
— И это — новый Великий Ворон? Что ж, нам же легче. Не придется возиться, как с Элдриком. Рутгер, не спеши. Успеешь добить.
Рыцарь с каштановыми волосами уже занес меч над Рейвеном, но остановился.
— Ты видно забыл, чем это закончилось в прошлый раз, Ричард. Эту тварь нужно убить как можно скорее, а то опять вывернется. И сделаю это я, у меня к ней счеты.
— Я и не претендую, — Прекрасный Принц улыбнулся Рыцарю, — он твой. Но прежде чем ты это сделаешь, я хочу признать свою ошибку. Взгляните, друзья мои, к чему привела моя доброта: я пощадил щенка, а из него вырос лютый зверь. Зло нужно карать, невзирая на облик и ложные мольбы. Вороны нарочно захватывают тела слабых, чтобы заставить нас колебаться. Не ждите от них благодарности за милосердие, они никогда ее не проявят.
− Благодарности? Вот тебе моя благодарность, убийца! — Рейвен с трудом приподнялся на локтях и сплюнул. Его голос звенел от ненависти. — Будь ты проклят! Однажды тебе вырвут сердце и отрежут лживый язык! Пусть я этого не увижу, но ты кровью захлебнешься, лицемерный ублюдок! И вся твоя шайка подохнет вместе с тобой!
Рутгер ударил его ногой в живот.
Прекрасный Принц пожал плечами.
− Ты прав только в одном: ты этого не увидишь. А вот посмотреть, как умирает очередной Великий Ворон, я тебе дам. Полюбуешься, насколько бесплодны были твои попытки вернуть в наш город зло. Пока я жив, этого не будет. Ни одна гнусная черная тварь не избежит моего меча. Сам город клеймит вас, чтобы нам было проще уничтожать мерзкую нечисть. Он на нашей стороне, а вы — пронырливые крысы, которые грызут его нутро.
— Если хочешь поболтать, прикажи Альберту и Йохану покрепче держать этого паршивца, — Рутгер ткнул сапогом в скорчившегося Рейвена, — от него всего можно ожидать. Я буду присматривать за Великим Вороном.
Прекрасный Принц кивнул, и Рыцари переместились: один присел возле Рейвена, запрокинул ему голову и поднес к горлу нож, второй встал рядом. Рутгер безмолвно замер за спиной у Льюиса.
Льюис с трудом сел на колени. Страх ледяными струйками холодил его тело.
— Прошу вас, это какая-то ошибка! Я — не Великий Ворон, не монстр и никому не вредил!
− Ты еще не очнулся и чувствуешь себя тем пареньком, которого сожрал изнутри, − сухо заметил Прекрасный Принц, − но бедняга уже мертв. А ты − не он.
− Я − это я, я могу доказать! Меня зовут Льюис Клемонт, я студент первого… то есть уже второго курса университета, я приехал из Рейнпорта и…
− Это не твоя память. Ты просто используешь ее.
— Но я человек!
— Все вы так говорите, — равнодушно ответил Прекрасный Принц, — но люди не питаются людьми. Их волосы не сочатся тьмой.
— Я родился черноволосым! Это просто цвет!
Прекрасный Принц положил руку на эфес меча.
− Мой долг − защищать город от таких, как ты. Вы убиваете людей, пожираете и вселяетесь в их тела. Хватит меня обманывать, тебе это не поможет! Я покончу со злом и спасу мой дом!
Хлопнула дверь, и во двор выбежала госпожа Солона. Она опустилась на колени рядом с Льюисом.
− Молю вас, не делайте этого! Льюис — хороший мальчик, а не мертвец, прошу, пощадите его!
− Опять ты? − рассердился Прекрасный Принц. − Когда ты уже уймешься, глупая женщина?! Ты выпустила убийцу собственного сына, потому что не хотела поверить в его смерть, а теперь защищаешь Ворона, пожравшего твоего жильца!
− Это не так, мой Сольвейн жив! Я прошу вас, не будьте жестоки, позвольте ему жить! Я сама буду кормить его, он ни на кого не нападет!
Прекрасный Принц мученически вздохнул, возвел глаза к небу, а потом резко и без замаха ударил ее. Льюис едва успел подхватить хозяйку на руки.
Свистнул брошенный предмет, и Принц отбил его латной перчаткой. Склянка разбилась, и из нее повалил густой вонючий дым, окутывая его руку. Вторая влетела в нагрудник, и содержимое расплескалось с ядовитым шипением. Прекрасный Принц закашлялся, выругался и резко повел плечами. Белоснежные доспехи исчезли вместе с ядовитым дымом. Рутгер метнулся к дому Солоны, и оттуда раздались звуки ударов. Рейвен рванулся, но первый Рыцарь не отпустил его, а второй сел сверху, прижимая к земле.