- Нет-нет, что вы. Просто поинтересовалась. Спасибо, госпожа Смоук. Вы очень мне помогли.
- Правда? - просияла блондинка.
- Истинная! - заверила вдохновлённая идеей Рита. - А подскажите, как я могу связаться с вашим мужем?
* * *
Несмотря на поздний час, дверь отдела магических расследований была приветливо распахнута, но у Риты не было ни малейшего желания соваться в эту обитель спеси. Все маги, с которыми детективу не посчастливилось общаться, были жуткими снобами и самовлюблёнными зазнайками.
Тем приятнее было столкнуться на улице с Фредом Томпсоном. Во-первых, он тоже недолюбливал магов. Во-вторых, ещё совсем недавно работал в Магистериуме, и понимал во всех этих чародейских штуках побольше иного колдуна. В-третьих, он жил в соседнем доме. Значит, по пути домой можно было успеть выведать много интересного.
А в-четвёртых... Или, возможно, в-нулевых, он нравился Рите. И порой она даже думала, что взаимно. А порой - нет. Впрочем, последние несколько лет это уже не имело значения.
- Привет, Ри, - хмуро кивнул Фред, ничуть не удивившись встрече. - Поздновато ты сегодня.
- Работы много. А ты чего такой невесёлый?
- Как-то не до веселья.
- Элли стало хуже?
Фред поморщился и неопределённо махнул рукой. Видимо, это следовало интерпретировать как «Да, хуже, но обсуждать я это не намерен».
Рита погрустнела. Элли звали дочку Фреда, прелестное маленькое создание, вызывавшее чувство умиления у всех соседей.
По крайней мере, так было полтора года назад. А потом Фред с женой и дочерью попали в аварию. Сам Фред отделался сломанной ногой, а вот жена его погибла на месте. Малышка выжила, но что-то серьёзно повредила и с тех пор постоянно пропадала по больницам. Говорили, что ей нужна срочная операция, какая-то очень серьёзная, с применением магических компонентов. И, как и всё магическое, жутко дорогая.
Необходимых денег у Фреда, конечно, не было. У него и работы-то не было: уволили после аварии, из-за того, что большую часть времени он проводил не в конторе, а у дочери в больнице.
Всё это Рита знала в основном по слухам. Выбивать информацию из Фреда было бесполезно - он категорически не хотел обсуждать проблемы. Но поболтать на отстранённые темы был не прочь. Поэтому Рита быстренько перевела разговор в нужное русло:
- А вот скажи, есть способ украсть из жизни людей двадцать три минуты?
Фред вздрогнул, возвращаясь в реальную жизнь из своих невесёлых мыслей.
- Почему именно двадцать три?
- Ну, может быть, двадцать четыре. Показания расходятся.
- Какие показания? Ри, объясни толком!
И Рита объяснила. Утешая себя тем, что грифа «совершенно секретно» на папке не стояло, а напрямую о деле запрещено было рассказывать только журналистам. Фред газетчиком точно не был. Значит - ему можно!
- То есть ты считаешь, что кто-то из посетителей банка остановил там время на двадцать три минуты, обчистил кассу и смылся? - Газетчиком Фред не был, но вот дотошным, как газетчик, иногда очень даже был.
- Ага.
- Так почему именно двадцать три?
- Вот и я думаю, почему?! Я всё проверила - там бы и десяти с лихвой хватило. А в хранилище он не ходил. Видимо, не знал код от сейфа, а взламывать не рискнул. И посетителей не ограбил. Взял только то, что было в кассах. Зачем двадцать три минуты? Муж одной из свидетельниц за это время два мороженых умял!
- Нет, я не о том. Ты откуда взяла эту цифру?
- Да проще простого! Опросила всех, кто был в это время в банке. У двадцати из них были при себе часы. Все они позже заметили, что часы отстают: у кого на двадцать минут, у кого на двадцать пять. В общем, двадцать три - это среднее.
- Толково! - Фред улыбнулся.
- А то! Не зря жалованье получаю! А вот дальше объяснять тебе: есть ли способ остановить время на время. Чёрт, по-дурацки звучит как-то...
- Нормально звучит. Значит так... - сосед задумчиво потеребил рукав пиджака. - Существуют артефакты, которые позволяют затормозить время на определённой территории. Но они жутко дорогие, хранятся под замком в Магистериуме и применяются в исключительных случаях. Аренда такой штуки стоит дороже, чем весь банк вместе с хранилищем. Так что нерентабельно. И ещё их использование требует платы. Уже другой, не денежной. Это как закон сохранения энергии: если в одном месте убыло, то в другом обязательно прибыло. Понимаешь?
- Не очень, - созналась Рита.
- Сколько человек попало под действие стазиса?
- Около тридцати.
- Вот и считай, - Фред даже остановился, чтоб удобнее было объяснять, - тридцать человек получили дополнительно по двадцать три минуты жизни. Всё вместе это - около одиннадцати часов. Значит, тот, кто активировал артефакт, должен эти одиннадцать часов потерять.