* * *
Фред сидел на крыльце и курил.
Выглядел он отвратительно, ещё хуже, чем ночью. В уголке губ и под носом запеклась кровь. Сигарета дрожала. Из-под манжета виднелся чёрный узор, обвивающий запястье.
- Это оно? - спросила Рита.
- Да, - мужчина беспрекословно задрал рукав.
Рита вгляделась, хотя выглядело это всё отвратительно. На непосвящённый взгляд артефакт напоминал крупный драгоценный камень. Насыщено-красный. Треснутый. И будто бы вплавленный прямо в кожу руки чуть выше запястья.
От камня, оплетая руку, змеились извилистые чёрные линии.
- Когда вот эти сойдутся, я умру, - просто сказал Фред, указывая на две полоски. Прогал между ними был совсем маленький.
- А как же Элли?
- Я собрал достаточно. Всё хранится вот здесь, смотри, - он почти силком впихнул в руку Риты клочок бумаги с каким-то адресом и реквизитами. - Записано на чужое имя, но ты сможешь воспользоваться.
- Почему я? Сам воспользуешься. Оплатишь лечение для Элли. Если денег хватает, то тебе ведь необязательно ещё раз пользоваться этой... этой штукой. Значит, всё будет хорошо!
- Пожалуйста, сделай это ради меня, Ри. И ради Элли. Я всё равно уже почти умер. И я не хочу в тюрьму.
- Какая тюрьма, о чём ты? Я не собираюсь тебя арестовывать! Всё наладится, Элли вылечат, будете с ней и дальше жить вдвоём. Ну, или втроём. Как хочешь.
- Оглянись, Ри.
Оглядываться Рита не хотела. Чуяла - ничем хорошим это не закончится. И действительно: к обочине подруливала полицейская машина. С незнакомыми номерами.
- Это не я! Я их не вызывала!
- Это я их вызвал, - Вместе с полисменами из машины вышел Хиллман. - После вашего звонка, детектив, я решил проявить некоторую инициативу. Мне показалось, так будет правильнее. И, кстати, на вашем месте я бы поостерёгся стоять так близко к этому преступнику. Он может быть очень опасен.
- Сами вы опасны! - буркнула Рита, чувствуя, как в глазах закипают предательские слёзы. А ведь она терпеть их не могла.
- Не отрицаю, - спокойно кивнул Хиллман. - Так вот, господа полицейские, преступник очень опасен. Может останавливать время. Если он захочет сбежать, то вы никак не сможете его поймать. Я доступно излагаю?
- Думаете, сэр, он уже хочет сбежать? - лениво произнёс один из полицейских, доставая пистолет.
Второй немного подумал - и последовал его примеру.
- Вы что творите? - взвилась Рита. - Вы не имеете права поднимать на него руку! Пусть даже он преступник, но ведь не убийца. Он даже грабил не людей, а банки. Поэтому должен быть суд... Иначе это всё противозаконно!
- Половина из того, что делает Магистериум, противозаконно. Смирись, Ри, - Фред устало махнул рукой.
Словно приняв этот жест за сигнал, два выстрела слились в один.
И в тот же миг Рита прыгнула наперерез пулям.
Камень сверкнул красным.
Фред с трудом встал.
Воздух был густой, земля колебалась под ногами, как живая. Запястье жгло, чёрные змейки, отсчитывающие время, неотвратимо двигались навстречу друг к другу.
Ри была удивительно хороша. Даже в этой нелепой позе, почти в прыжке, с расширенными от ужаса глазами полными слёз. Неужели действительно думала, что он позволит ей вот так умереть? Вот ведь глупышка! А ещё детектив. Звание-то какое громкое!
Фред осторожно потрогал висящие в воздухе пули. Получится ли?
Получилось, они легко развернулись в противоположную сторону.
Летите, малышки, туда, откуда взялись. А я, пожалуй...
Руку обожгло болью. На один короткий миг. И всё, больше уже ничего не болело.
Время возобновило ход.