- Закругляемся, - передал всем Двалин, беспокойно расхаживающий вокруг костра. – Идти продолжим даже в темноте! А чтобы не потеряться, надо…
Бритоголовый воин замер, не закончив предложение.
- Что, что там? – встрепенулись остальные.
- Хм… Кажется, ничего. Мне показалось, что я слышал пироги…
- Кого-кого ты слышал? – переспросил Нори.
- Шаги, я сказал «шаги». А тебе что послышалось?
«Что-то странное происходит», - Пин подозрительно осмотрелся. «Надо держаться поближе друг к другу. Голова какая-то тяжелая»…
- Так, главное в такой темноте – не потеряться! – продолжал Двалин. – Всем взяться за похлебку!..
Чуть ли не уткнувшись носом друг другу в спины, путешественники продолжали на ощупь идти вдоль берега.
«Точно что-то странное происходит…», - думал Пин, смахивая с лица и волос клейкие нити. – «Кругом ничего не видно, и паутина эта еще… Паутина?..». Но было уже слишком поздно.
- Стойте! – крикнул он, даже не уверенный в такой темноте, есть ли вокруг него еще хоть кто-то. – Паутина!
- Паутина! – эхом вторил ему голос Мерри. – Мы в Лихолесье!
- Лихолесье! – повторил за спиной кто-то, похожий на Кили, если бы он говорил через подушку.
- Но как мы оказались на том берегу? – раздался с другой стороны голос Кили. Теперь уже настоящего Кили. Хоббит вздрогнул и начал медленно пятиться боком, не рискуя оглядываться.
- Спокойно! – пытался всех привести в чувство Торин. – Все на месте?
- На месте, – ответил ему не-Кили, все еще находившийся за спиной Пина.
- Бифур и Оин пропали! – громко возразил кто-то еще.
- Я же говорил, всем взяться за веревку и идти друг за дружкой! – рассердился Двалин.
- Ты сказал – «за похлебку»! – возразил Бильбо.
- Я сказал – «веревку»!
- Я сказал… - шепотом повторил не-Кили, прямо на ухо застывшему от ужаса хоббиту, и тихо засмеялся.
- Мамочки! – не выдержали нервы у бедного Пиппина и он, размахивая руками, бросился бежать вперед, натыкаясь на гномов, кочки (или кусочки?) и деревья.
- Тут кто-то еще есть! – наконец, сообразили и сами гномы, хватаясь за оружие. Но чем все закончилось, Пин не узнал – врезавшись во что-то твердое и мохнатое, что могли быть как бородатым гномом, так и волосатым обитателем огромных паутин, он споткнулся и ушел с головой в воду.
========== 19. Лодки и селедки ==========
- Пин! Хватит разлеживаться, помоги нам!
- Но Сэм, - не открывая глаз, захныкал Пиппин. – Я так устал…
- Вставай, говорю тебе! Мистеру Фродо совсем плохо. Пауки так покусали его…
- Пауки? – содрогнулся Пин и распахнул глаза, вспоминая. – Точно, пауки!
Он вскочил и тут же шлепнулся назад. Темная вода снова скрыла его по самую макушку, и когда он, отплевываясь и цепляясь за траву, смог выбраться на берег, он уже окончательно проснулся.
- Сэм? Фродо?.. – на всякий случай позвал он, хотя и так было ясно, что это лишь очередное видение. – Мерри, Бильбо? Кто-нибудь?
Ответом снова была тишина, и тут бедному покинутому хоббиту стало по-настоящему страшно. Река, неторопливо шелестя, равнодушно текла мимо.
«Пауки», - судорожно вспоминал недавние события. - «Я упал в воду, и меня, наверное, отнесло течением… В какую сторону мне теперь идти?»…
- У-ууу, - раздался утробный вой из соседних кустов.
«Ну конечно!», - Пин начал осматриваться в поисках чего-то, что могло послужить оружием. «Я упал в реку не один! Что это, гигантский паук?».
- Ур-р, - продолжали урчать кусты, когда из них медленно поднималась коренастая тень с всклокоченной шерстью на голове.
«Волк-хоббитоед?».
- П-фф, - отплевывалась тень от воды и, разведя лапы в стороны, с хрустом потянулась.
«Оживший тролль-скелет!», - догадался Пин, судорожно сжимая в руке палку.
Издав последний нечленораздельный звук, чудище, наконец, вышло из кустов навстречу хоббиту.
- О, - Пин опустил свое импровизированное оружие. – Это ты…
Бифур, покивав и что-то добавив от себя на кхуздуле, уселся на камень, выбирая из бороды водоросли и песок.
- Я думал, ты потерялся, - попытался начать светскую беседу хоббит, но гном молчал.
- М-да, - вздохнул Пин. – Ты не самый общительный спутник, но лучше так, чем в одиночку. Эй, ты куда?
Бифур, не отвечая, подхватил свой топор и вдруг куда-то деловито затопал. Хоббиту, как бы ни хотелось ему посидеть спокойно и перевести дух, пришлось поспешить следом за гномом.
***
Каким-то шестым чувством Бифур угадал, в какую сторону им следовало двигаться. Вполне логично, что у гномов, живущих в подземельях, среди запутанных тоннелей, должна была быть некая врожденная способность ориентироваться в любой местности. И, судя по всему, распространялась она и на столь нелюбимые ими леса.
Место, где Пиппин в последний раз видел (или скорое слышал) своих друзей, напоминало настоящее поле битвы. Обломанные ветви, содранный с камней мох и затоптанная трава свидетельствовали о том, что тут недавно либо стадо элефантов пробежало, либо крайне взбудораженные гномы подверглись нападению неведомого врага.
- Ну надо же? Что тут произошло? – пробормотал Пин, предоставив чтение следов гному.
Бифур что-то курлыкнул на своем наречии и продемонстрировал ему свисающие с кустов лохмотья паутины, затем ткнул пальцем в ствол дерева, в котором торчал обломок стрелы.
- Значит, все-таки пауки, - кивнул хоббит. – Затем пришли эльфы и… Напали? Помогли? Захватили в плен? Что будут делать эльфы, обнаружив в своих угодьях пробравшихся без приглашения гномов?
Судя по мрачной физиономии Бифура, ответ Пину не понравился бы.
- О-хо-хо, - раздался откуда-то со стороны реки протяжный стон.
«Ну нет, больше ни в волков, ни в троллей-скелетов я не поверю», - подумал Пиппин, храбро направляясь на зов. «А в теней, которые могут шептать чужими голосами?», - ехидно напомнил ему кто-то в голове.
К счастью, никакое новое чудовище на берегу его не поджидало. Измазанный в тине, барахтаясь в грязи, с оханьем и скрипом пытался встать на ноги Бомбур. Бифур, покряхтев, помог брату подняться.
- Что же, нас становится все больше, - произнес Пин, испытывая смешанные чувства. С одной стороны – хорошо, что он хотя бы не в одиночестве бродит по Лихолесью. С другой – остальных явно придется вызволять из неприятностей, а сделать это в компании неадекватного гнома с топором в башке и увальня-обжоры будет не так просто.
- Куда же нам идти дальше? – спросил Пин, прерывая радостные возгласы воссоединившихся братьев. Те переглянулись и, словно сговорившись, обернулись себе за спину.
- Ясно, - вздохнул хоббит, - Хотите сказать, что нам придется идти в самую глубь леса – как раз туда, куда ни мне, ни вам, идти не хочется?
Бифур пожал плечами и почесал топор во лбу.
- Мы можем сперва перекусить, - высказал свое предложение Бомбур.
- Да? И как нам это поможет?
- Ну, на сытый желудок думается лучше…
- И бегается медленнее, - проворчал Пин, вспоминая пауков. А вероятность того, что им придется побегать, была очень высока.
- Идем. Попробуем пойти по следу…
Лихолесье вполне заслуживало свое название. Каждый шорох листьев напоминал о таящихся в тенях опасностях и совсем не дружелюбных созданиях.
- Это все из-за тебя, - ворчал Бомбур, ощупывая свою одежду, не желающую просыхать в такой сырости. – Если бы ты не столкнул нас в воду, нам не надо было шастать по этой темени.
- Ага, вас бы поймали эльфы, и как остальных заперли бы вас в темнице! – раздраженно ответил Пин, - И Бильбо пришлось бы вас спасать… Поверь, сплавляться в бочках по реке тебе бы не понравилось!
Густые тени снова окутывали их, словно в лесу не существовало никакого понятия о времени суток. А так оно и было, потому что сквозь густую листву не могло просочиться солнце, поэтому единственным источником света здесь были светлячки и зловеще сияющие грибы, облепившие стволы деревьев. Так что за мутным «рассветом» вдруг могла наступить кромешная ночь, потом, стоило нечаянно спугнуть с куста рой светящихся мушек, и вся поляна озарялась золотистым светом.