- Убирайся! - Росистый Носик с шипением замахнулась на птицу своей крохотной когтистой лапкой. С тем же успехом мышь могла бы махать лапами на кота!
Грозовая Грива съёжился за спиной сестры, прижавшись животом к ветке.
Ворона была совсем близко. Птице оставалось только выбрать себе дичь, ударом клюва сбросить её с ветки и слететь вниз, чтобы подобрать свежую убоину.
Чистое Небо с хрипением подтянулся, впиваясь когтями в рыхлую кору. Скребя задними лапами по стволу, он взобрался ещё на один хвост вверх и остановился, чтобы перевести дух. Потом, скуля от натуги, полез дальше. Его мышцы горели огнём, когти ныли, но самая низкая ветка всё ещё была высоко.
Чистое Небо был близок к отчаянию. Его лапы дрожали, перед глазами колыхалась пелена, он взмок от натуги и с жадностью хватал холодный воздух открытой пастью. Он закрыл глаза и подтянулся ещё на полхвоста. Шершавая кора оцарапала щёку.
«Только бы не упасть!»
И тут, словно в насмешку над его мольбой, под когтями Чистого Неба обломился кусок гнилой коры. Лапа сорвалась, тело поползло вниз, и Чистое Небо с глухим стуком ударился животом о ствол. Оглушённый ударом, он повис на трёх лапах. Страх превратился в слепую панику. Сейчас он упадёт и разобьётся! Словно во сне, Чистое Небо замахнулся свободной лапой и изо всех сил вонзил когти в кору.
Получилось!
Несколько мгновений кот судорожно прижимался к шершавому стволу, не веря в своё спасение. Отдышавшись, он снова полез вверх, с надсадным хрипом отталкиваясь от ствола задними лапами и молясь, чтобы кора больше не подводила.
Ка-аррр! Каррр!
В голосе вороны слышалось злое торжество.
Чистое Небо стиснул зубы и подтянулся. Упираясь когтями задних лап в ствол, он вытянул передние и ухватился за ветку. Рыча от натуги, он втащил своё тело наверх и распластался на животе в развилке между стволом и веткой.
- Чистое Небо? - раздался сверху испуганный голосок Росистый Носик.
Он поднял глаза. Теперь от котят его отделяло всего несколько веток, но опасность стала ещё ближе. Ворона сидела всего в хвосте от котят, её крохотные чёрные глазки горели от предвкушения.
Чистое Небо грозно зашипел.
Следующая ветка была совсем рядом. Чистое Небо встал на задние лапы, обвил ветку передними и подтянулся. Дальше дело пошло ещё быстрее. Прыжок - и вот он уже на ветке, где сидят котята. Под его лапами закачалась шершавая опора.
Ворона повернула голову, в её злых глазках мелькнул страх.
- Лети отсюда, пока я не решил пообедать воронятиной! - зарычал Чистое Небо.
Ворона снова взглянула на котят, соображая, успеет ли расправиться хоть с одним из них. Чистое Небо напрягся, готовый на неё броситься. Хищница поняла, что проиграла. С недовольным карканьем она взмахнула тяжёлыми крыльями и полетела прочь, зловещим чёрным пятном выделяясь на фоне белого леса.
Чистое Небо проводил её взглядом.
- Чистое Небо! - обессилев от радости, пролепетала Росистый Носик. Она смотрела на спасителя круглыми, огромными от страха глазами.
Чистое Небо почувствовал щемящую жалость к несчастной троице. Он попытался представить, что пережил бы, если бы пропал один из котят, которых носит Звёздный Цветок, но не смог даже думать об этом.
«Я никогда в жизни ничего так не боялся, - с изумлением понял Чистое Небо. - Выходит, впервые в жизни я чувствую то, что должен чувствовать настоящий отец? - При мысли о Громе его охватило горькое раскаяние. - Я никогда не заботился о нём, не умирал от страха за его жизнь, не радовался его первым восторгам и победам…»
- Чистое Небо?
Из-за плеча сестры робко выглядывал Грозовая Грива. Орлиное Перо судорожно цеплялся за ветку. Только теперь Чистое Небо понял, что котята ещё в опасности. Если он был ближе к стволу, на широком конце ветки, то они испуганно жались на её узком противоположном конце, больше напоминавшем тоненький прутик. Если Чистое Небо попробует сделать к ним хоть шаг, под его тяжестью ветка сломается, и все они разобьются.
- Идите ко мне, котятки, - как можно мягче сказал Чистое Небо.
- У меня ла-а-апки болят, - пропищала Росистый Носик, глядя на него с ужасом. Чистое Небо увидел, что она вся окоченела от страха и холода.
- Тогда я пойду первым, - сказал Грозовая Грива, вставая.
- Не смей! - взвизгнула Росистый Носик. - Ты меня сбросишь!
Превозмогая страх, Чистое Небо попятился назад.
- Крепче вонзай когти в кору, Росистый Носик, - сказал он, стараясь выглядеть спокойным. - Кора на этой ветке мягкая и крепкая, так что ты не упадёшь. Ну, попробуй!