Тихий Дождь…
Призрачный силуэт старой кошки упругой поступью шёл через поляну. Вот она вытянула шею, чтобы поздороваться со старыми друзьями, и Гром сдавленно ахнул. Тихий Дождь… преобразилась! Её густая шерсть лоснилась, глаза сияли молодым огнём, словно она никогда не знала ни боли, ни горя.
- Добро пожаловать, дорогая моя подруга, - прильнула к ней Полёт Ястреба.
- Ну, теперь-то вы нас видите? - разнёсся над поляной молодой весёлый голос.
Гром несколько раз сморгнул, заметив задорно улыбавшуюся им коричневую с белым пятнистую кошку.
Чистое Небо вдруг со всех лап промчался мимо него и прильнул к кошке.
- Звонкий Ручеёк! - воскликнул он, не в силах отвести от неё глаз.
«Его первая подруга», - понял Гром. Он невольно покосился на Звёздного Цветка. Видит ли она кошку, которая носила котят Чистого Неба и погибла, убитая орлом?
Но Звёздный Цветок не видела заполнивших поляну духов. Она смотрела на Солнечную Тень, и её глаза были полны жалости.
Звонкий Ручеёк потёрлась лбом о плечо Чистого Неба и заговорила:
- Прошлое осталось в прошлом. Будущее ждёт впереди. Забудьте всё, что было раньше. Как бы сильно вы ни любили былое, вам предстоит избрать путь, который приведёт вас к новому рассвету.
Чистое Небо вытянул шею, чтобы снова прильнуть к её щеке, но призрачные силуэты уже исчезли.
Гром повернулся к Зыбкой Реке.
- Ты их видел?
- Конечно, - промурлыкал речной кот.
- Ты понял, что сказала эта кошка?
Чистое Небо обернулся и посмотрел на сына сияющими от счастья глазами.
- Она сказала то же самое, что всегда говорили нам духи! Мы должны быть вместе! Мы должны объединиться!
Галечник покачал головой.
- Она сказала не это, Чистое Небо, - мягко возразил он.
Серое Крыло подошёл к своему приёмному сыну и встал рядом.
- Он прав, Чистое Небо. Мы должны избрать новый путь - новое начало.
- Но… - В блестящих глазах Чистого Неба надежда смешивалась с печалью. - Согласен, мы должны начать всё сначала! Но разве это не значит, что нам нужно вновь объединиться?
Гром почувствовал к отцу жалость.
«Неужели он никогда не откажется от этой мысли?»
- У меня теперь есть свой лагерь, со мной живут коты, которые мне верят, - сказал он Чистому Небу. - Моё будущее - с ними, а не с тобой. - Его сердце сжалось от раскаяния, когда он увидел в голубых глазах отца боль. Его надежда исчезла. Осталась одна печаль. Гром опустил взгляд. - Ты всегда будешь моим отцом, - уже мягче продолжил он. - Но ты должен позволить всем нам стать теми, кем мы хотим стать. Я не могу к тебе вернуться. Я должен найти свой собственный путь. - Он робко поднял глаза на Чистое Небо и с облегчением увидел, что отцовский взгляд смягчился.
Звёздный Цветок прошла через поляну и остановилась возле них.
- Твой отец это понимает, Гром, - мягко сказала она, взглянув на Чистое Небо. - Ему тяжело это принять, но он понимает.
Чистое Небо кивнул. Он хотел что-то сказать, но не смог, и только смотрел на сына, словно видя его впервые.
Гром почувствовал, что у него внезапно перехватило дыхание. В глазах защипало, он опустил голову.
- Вы… Берегите друг друга, - хрипло выдавил он.
Повернувшись, чтобы уйти, он в последний раз взглянул на могилу Тихого Дождя. Солнечная Тень по-прежнему лежал рядом с ней, его глаза были закрыты. Гром с состраданием покачал головой.
«Неужели он так и не увидел звёздных духов, пришедших за Тихим Дождём?»
Он кивнул Серому Крылу и Длинной Тени, потом развернулся и начал подниматься по склону. Пришло время возвращаться домой.
- Спасибо, что пришёл, - сказал Гром, проходя мимо Зыбкой Реки.
Гром бросился в папоротник и побежал, с наслаждением разминая стосковавшиеся по движению лапы. Сквозь шорох дождя донёсся пронзительный крик совы. Ветер раскачивал верхушки деревьев, ветки стучали над головой Грома. Он бежал, не глядя под лапы, они сами несли его к дому, знакомые запахи наполняли грудь.
Наконец он услышал доносящиеся из оврага голоса. Гром остановился на вершине склона и посмотрел вниз, на свой лагерь. Кусты и палатки утопали в вечерних сумерках. Дождь до блеска облизал камни. Гром бросился вниз, выпустив когти, чтобы не поскользнуться. Добравшись до дна оврага, он шмыгнул в заросли утёсника и едва не замяукал от счастья, вдохнув знакомые запахи друзей.
- Гром! - Молнехвостый бросился к нему навстречу. Его чёрная шерсть сделалась гладкой от дождя, но глаза сияли. - А мы как раз думали послать отряд на поиски!