- Отнесите нас до самых верховий пустоши! - воодушевлённо запищали котята.
Серое Крыло протиснулся в лаз. Пыльный Нос прильнул к нему, когда ветки хлестнули их по головам. Напрягая все силы, Серое Крыло стал медленно подниматься на склон. Ему хотелось посмотреть на пустошь с вершины.
Раненая лапа горела огнём, но разве это могло его остановить? Вскоре Сланница нагнала его, на её спине опасно раскачивалась Мотыльковое Крылышко. Серое Крыло увидел, что Сланница морщится от натуги, с трудом удерживая на себе тяжёлую ношу.
- Так, слезайте, оба! - скомандовал Серое Крыло, стряхивая с себя Пыльного Носа. - Ну-ка, кто быстрее добежит до вершины?
Пыльный Нос с радостью спрыгнул в траву.
- Давай, Мотыльковое Крылышко! Спорим, я быстрее!
Серое Крыло посмотрел вслед удирающим котятам. На сердце у него было легко и спокойно.
- Ты рада, что я вернулся? - спросил он у стоящей рядом Сланницы. Во рту у него вдруг пересохло от волнения.
Она ответила ему дразнящим взглядом.
- А сам ты как думаешь?
Глава XXV
Чистое Небо теснее прижался к Звёздному Цветку. Стояла глубокая ночь, окутанная уютным теплом золотистая кошка крепко спала. Высоко над ними, в просветах чёрных ветвей сияли яркие, словно умытые дождём звёзды.
Когда этим вечером они вернулись домой после похорон Тихого Дождя, Желудёвая Шёрстка и Крапива бросились им навстречу, недоумевая, почему вожак так надолго покинул свой лагерь. Когда Чистое Небо рассказал им о смерти своей матери, они прижались к нему, выражая сочувствие. Ольха и Подберёзовик принесли Чистому Небу двух сочных полёвок, которых им посчастливилось поймать на змеиных камнях.
Подберёзовик недовольно насупился, когда Чистое Небо отдал одну полёвку Звёздному Цветку.
- Мы старались для тебя!
Чистое Небо бросил на него испепеляющий взгляд.
- В нашем лагере принято делиться добычей.
Ольха с откровенным презрением посмотрела на
Звёздный Цветок.
- Когда она тайком улизнула, мы подумали, что она опять сбежала.
Шерсть на загривке Чистого Неба встала дыбом.
- Она ушла от вас, чтобы быть рядом со мной!
«Неужели они сплетничали, пока нас не было? - с тревогой подумал он. - Значит, мои коты не уверены, можно ли доверять Звёздного Цветка? Ах, как жаль, что их не было рядом в эти тяжёлые дни! Если бы они видели, с какой самоотверженностью Звёздный Цветок поддерживала меня, они бы забыли о своих сомнениях! Звёздный Цветок помогла мне заслужить прощение матери, она вселяла в меня храбрость, она утешала меня, когда я пал духом. Тихий Дождь восхищалась силой её духа! Серое Крыло и Длинная Тень поверили в её преданность и разговаривали с ней, как с равной. Даже Гром начал относиться к ней со сдержанным уважением!»
При мысли о семье сердце Чистого Неба сжалось от боли. Целых две ночи они все были вместе - ели одну дичь, дышали одним воздухом, спали под одними деревьями. Вместе оплакали смерть Тихого Дождя.
«Почему же теперь наши пути снова разошлись? Почему мои братья и мой сын не хотят идти со мной одной дорогой?»
Он закрыл глаза, вдохнул нежный аромат шерсти Звёздного Цветка и отдался усталости, мгновенно унёсшей его в глубокий сон.
- Чистое Небо…
Его разбудил нежный голос.
У края его гнезда стояла прекрасная серебристо-серая кошка, её огромные живые глаза сияли в звёздном свете.
- Гроза? - тихо прошептал Чистое Небо.
Звёздный Цветок заворочалась рядом, но не проснулась.
Что здесь делает звёздная кошка? Чистое Небо виновато опустил взгляд. Его жестокость и властолюбие оттолкнули Грозу, и она ушла, хотя носила под сердцем его котят. Ушла, не зная, что впереди её ждёт страшная смерть и гибель всех детей, кроме одного - Грома… Гроза умерла, а он, Чистое Небо, лежит в мягком гнёздышке рядом со Звёздным Цветком, которая наполняет его жизнь таким счастьем, какого он никогда не узнал бы с Грозой. Наверное, она пришла упрекнуть его?
- Прости, - прошептал Чистое Небо.
Гроза широко распахнула глаза.
- За что? - В её голосе не было ни тени упрёка, только любовь и нежность. - У тебя есть всё, чего ты хотел, и я рада за тебя.
Чистое Небо судорожно вздохнул.
- Я… Прости, что не смог сделать тебя счастливой. - Перед внутренним взором Чистого Грома вновь безжалостно замелькали горькие воспоминания, которые он день и ночь гнал от себя: несчастный случай с Зубчатым Пиком, ссоры с Громом, битва с Серым Крылом. - Я оттолкнул тех, кто меня любил. Я испортил им жизнь. От меня отвернулись все, даже Тихий Дождь… - Он зажмурился и застонал, вспомнив отвращение, с которым смотрела на него мать.