- Начнём!
Длинная Тень вытянула шею и взяла в зубы первый камень. Не раздумывая, она бросила его в круг с одной веткой вереска.
«Значит, в сосновый бор», - без удивления подумал Гром. Все знали, что сердце молчаливой чёрной кошки давно зовёт её в сумрачную тень заболоченного леса.
Зубчатый Пик бросил свой камень рядом.
Гром изумлённо вытаращил глаза.
- Ты… тоже?
Зубчатый Пик не ответил. Его взгляд был прикован к Остролистнице. Она тихо вышла вперёд, взяла камень и на глазах у замерших в ожидании котят бросила его рядом с камнем своего друга. Потом подняла голову и ласково посмотрела на Зубчатого Пика.
- Сосны защитят наших малышей от непогоды.
Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с громким мурлыканьем обвил свой хвост вокруг её хвоста.
Орлиное Перо подбежал к ним, взрывая лапками пушистый снег.
- А я не хочу! Мне нравится жить на пустоши!
Остролистница наклонилась и лизнула его в ушки.
- Ты полюбишь сосновый бор, вот увидишь! - горячо пообещала она. - Знаешь, как там интересно? Там много дичи и полно укромных мест, где можно играть в прятки.
Чистое Небо неодобрительно фыркнул из-под скалы и крепче обвил хвостом лапы.
Гром старался не обращать внимания на огорчение отца. На его глазах решалась судьба всего его мира, и он должен был узнать, что выберут остальные. Гром покосился на собравшихся котов. Кто сделает свой выбор следующим? Сам он не находил в себе сил сойти с места. Что ему делать? Что выбрать? Уйти следом за Зубчатым Пиком и Длинной Тенью? Наверное, разумнее всего будет остаться с теми, кого он лучше знает и больше любит…
Гром вздрогнул всем телом, когда Серое Крыло положил свой камень возле камня Остролистницы.
«И ты тоже?» - похолодел Гром. Он представил себе мрачные сосны и сырую, пружинящую под лапами землю, и содрогнулся. Нет, к чему обманывать себя? Он никогда не сможет жить в вечном полумраке, где смолистый запах сосен заглушает следы дичи. С упавшим сердцем Гром смотрел, как Галечник, Грязные Лапы и Мышиные Ушки кладут свои камни в круг, помеченный одной веточкой вереска. Неужели все коты собрались переселиться в сосновый бор?
Затаив дыхание, Гром смотрел, как Пёстрая Шёрстка нетерпеливо выбегает вперёд, берёт камень… и бросает его в круг с тремя стеблями вереска.
Не выдержав, Чистое Небо вскочил.
- Совсем с ума сошла? Ты кошка, а не рыба!
Пёстрая Шёрстка с тихой улыбкой повернулась к нему.
- Мы идём на зов своего сердца, - сказала она.
Чистое Небо с досадой дёрнул усами и сел.
На этот раз Гром даже не заметил вспышку отца. Происходящее на поляне захватило его целиком. Выбор, стоящий перед котами, был слишком серьёзен, чтобы думать о чём-то постороннем.
В странном оцепенении Гром смотрел на камень Пёстрой Шёрстки. Наверное, он должен был радоваться, что оказался не единственным, которому не хотелось провести свою жизнь среди мрачных болот и заглушающей шаги сосновой хвои, но на сердце Грома было тяжело. Коты, среди которых он вырос, расходились в разные стороны.
Треснувший Лёд тоже выбрал реку. Затем настала очередь Молнехвостого. Гром смотрел на него, не смея вздохнуть. В детстве они с Молнехвостым спали в одном гнёздышке. Молодой кот и Желудёвая Шёрстка были Грому всё равно что брат с сестрой.
Схватив в пасть камень, Молнехвостый подошёл к кругам. Здесь он остановился и посмотрел на Грома. Показалось ему, или в глазах друга был вопрос?
Гром не выдержал и отвернулся.
«Прости, но сейчас я не могу помочь тебе принять решение. Ты должен слушать своё сердце, а не моё».
Молнехвостый опустил свой камень в круг без вереска.
Чистое Небо встрепенулся и со жгучим интересом воззрился на молодого кота.
«Я должен был знать, что Молнехвостый выберет лес!» - воскликнул он про себя, поражаясь своей недогадливости. Желудёвая Шёрстка уже давно переселилась в лагерь Чистого Неба, и после гибели обоих родителей у Молнехвостого не осталось родни на пустоши.
Следом к куче камней подошла Воробьиная Песенка. Опустив глаза, она бросила свой камень в круг Чистого Неба.
Серое Крыло вскочил со своего места.
- Воробьиная Песенка! Что ты делаешь? Ты уверена? - пролепетал он, во все глаза глядя на приёмную дочь.
Она без тени смущения выдержала взгляд Серого Крыла и кивнула:
- Да. Я хочу жить там.
Серое Крыло молча смотрел на неё.
- Мне нравится лес! - настойчиво продолжала Воробьиная Песенка. - С тех пор, как я пожила там, мне снятся белки и высокие деревья… - Она осеклась и смущённо замолчала, увидев жгучую печаль в глазах Серого Крыла.