- Хорошо, - еле слышно прошептал он. - Следуй туда, куда зовёт тебя твоё сердце.
Совиный Глаз вышел из круга и взял камень. Подойдя к сестре, он положил его в ту же кучку, что и она, и посмотрел на Галечника. Выбрав лес, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда разлучались с братом.
- Ты… не против?
- Всё хорошо, - промурлыкал Галечник. - Пусть Гремящая Тропа проляжет между нами, но вы всё равно навсегда останетесь моими сестрой и братом. Эту связь ничто не в силах разрушить.
Все трое прижались друг к другу, а в это время Облачник тихо вышел и положил свой камень в круг Чистого Неба.
Галечник обернулся и потрясённо уставился на длинношёрстного кота. В его глазах мелькнул страх.
- Как же я останусь без тебя, Облачник? Как буду лечить котов? Я же перепутаю все травы!
- Ты прекрасно всё знаешь, я уже давно тебе не нужен, - ласково промурлыкал Облачник. - Мне уже нечему тебя научить. Будет лучше, если мы разделимся и посвятим свои умения разным группам котов. Ты станешь врачевать раны в сосновом бору, а я буду помогать Чистому Небу. - Облачник покосился на Чистое Небо. - Ему давно нужен кто-то, кто сможет позаботиться о его котах.
Но Чистое Небо ничего не ответил, будто не слыша. Он не сводил глаз с четырёх оставшихся камней.
Гром нервно поджал когти. Почему решение даётся ему так тяжело? Почему, когда другие уверенно и без сомнений делают свой выбор, он снова и снова лихорадочно перебирает в уме разные варианты?
- Ну? - громко спросил Чистое Небо. - Что ты выберешь, Гром?
Гром снова посмотрел на тех, среди кого прошла вся его жизнь. Что делать? Может, всё-таки уйти в сосновый лес с Серым Крылом? Или переселиться на реку с Пёстрой Шёрсткой и Треснувшим Льдом?
Нет. Решение пришло само собой. Совсем недавно Чистое Небо на его глазах едва не погиб. Но ещё хуже то, что он увидел отца беспомощным. Отчаявшимся. Гром увидел, как отец умолял котов прислушаться к нему. Впервые в жизни он почувствовал в Чистом Небе слабость.
«Я нужен ему».
Гром с трудом заставил себя встать. Он подошёл к куче, взял один из оставшихся камней - и бросил его в круг Чистого Неба.
- Спасибо, Гром, - надтреснутым голосом поблагодарил его отец.
Гром закрыл глаза.
«Я сделал правильный выбор».
Чистое Небо уже не был тем жестоким беспощадным вожаком, некогда наводившим ужас на всю округу. Он изменился. Если община Чистого Неба будет расти и расширяться, как Сверкающая Звезда, ему понадобится помощь. Гром встряхнулся, невыразимое облегчение, как порыв свежего ветра, прокатилось по его шерсти.
«Конец всем сомнениям».
Он принял решение.
И всё же его сердце ныло от боли при мысли о неизбежном расставании. Правильно ли они поступают? Он представил себе брошенный овраг, одиноко лежащий под серым небом Голых Деревьев. Очень скоро снег занесёт оставленные гнёздышки, а поляна, не тронутая кошачьими лапами, зарастёт дикой травой…
Мышиные Ушки кружил возле Длинной Тени.
- Мне не терпится перебраться в сосновый лес! Клянусь ушами, дичи там гораздо больше, чем на пустоши!
Грязные Лапы задрал свою чёрную переднюю лапу и принялся вылизывать её.
- Я готов перебраться куда угодно, лишь бы там не было этого проклятого ветра, - пробурчал он.
- Как ты думаешь, Зыбкая Река научит нас ловить рыбу? - сверкая глазами, спрашивала Пёстрая Шёрстка, возбуждённо расхаживая перед Треснувшим Льдом.
Воробьиная Песенка, услышавшая её слова, обернулась и зябко поёжилась.
- Неужели ты не боишься мочить лапы? - недоверчиво спросила она.
- Ни капельки! - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Скажу тебе больше - я мечтаю научиться плавать!
- Уверен, это не труднее, чем рыть тоннели, - поддержал её Треснувший Лёд.
- Я всегда знал, что вы мышеголовые, - насмешливо фыркнул Молнехвостый.
Все выглядели довольными и почти счастливыми, но Гром почти ничего не слышал. Его всё сильнее охватывало непонятное раздражение. Он со злобой посмотрел на Зубчатого Пика, влюблённо прильнувшего к Остролистнице, в то время как трое котят с радостным писком бегали вокруг родительских лап. Не выдержав, Гром подошёл к ним.
- Ну что, доволен? - спросил он, в упор глядя на Зубчатого Пика. - Добился своего? Разделил нас, развёл по разные стороны?
Но Зубчатый Пик, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Этого хотел не я, а звёздные духи, - ответил он. - Ты и сам это знаешь.
Гром моргнул, поражённый откровенностью Зубчатого Пика.
- Времена изменились, Гром, - продолжал Зубчатый Пик, бросив быстрый взгляд на свою искалеченную лапу. - Некоторым из нас не привыкать к переменам, другим это даётся труднее. Думаю, и тебе стоит начать. - С этими словами он небрежно отвернулся от Грома, хлестнув его хвостом по носу, и посадил себе на плечи Орлиное Перо. - Ну что, приятель, готов прокатиться на барсучьей спине?