- Прошу вас, приходите в наш лес, - тихо произнёс он. - Пожалуйста. - Чистое Небо махнул хвостом на остальных котов, почти невидимых за пеленой снега, густо валившего с серого неба. - Мы будем рады всем. У нас теплее, чем здесь, деревья защищают нас от ветра и снегопадов.
- Нет, Чистое Небо, - негромкий ответ сына острым когтем пронзил сердце отца. - После всего, что случилось, возврата к прошлому не будет. - Янтарные глаза Грома потемнели. - Слишком много крови было пролито на твоих границах, слишком много котов погибли из-за них… Нет, Чистое Небо, мы никогда не сможем этого забыть.
- Но как же воля духов? - хрипло выдавил Чистое Небо. Ему казалось, что земля уходит у него из-под лап.
«Они не согласны… Они отвергают моё предложение».
Серое Крыло печально посмотрел в глаза брата.
- Они велели нам расти и расширяться, это мы и будем делать.
- А теперь тебе пора домой, - сухо сказал Гром, кивая в сторону выхода. - Никто из нас с тобой не пойдёт. Если тебе не хватает котов, чтобы повелевать ими, набери новых бродяг.
Чистое Небо с усилием сглотнул.
«Что стало с Громом? Откуда взялась эта враждебность? Ведь ещё совсем недавно мы с ним сделали шаги навстречу друг другу. Неужели он, правда, думает, что мною движет жажда власти? Неужели он верит, что я ничему не научился и не извлёк горьких уроков из случившегося?»
Длинная Тень с тревогой вгляделась в снежные вихри. Снежинки выбелили её чёрную голову.
- Не торопись, пережди метель здесь, - предложила она. - Вот-вот поднимется буран.
Но Чистое Небо лишь тихо покачал головой. После слов Грома он не мог здесь оставаться.
- Я ухожу, - сказал он.
Повесив голову, Чистое Небо молча поплёлся к выходу. Он пришёл сюда, чтобы объединить котов и исполнить волю звёздных духов, но теперь чувствовал, будто они оказались по разным сторонам бездонной пропасти. Что он скажет Порхающей Птичке? Выходит, он не смог исполнить её наказ?
С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Чистое Небо пробрался через колючий утёсник. Может, он просто не смог найти нужных слов? Должны же коты с пустоши понять, что только объединившись, они смогут выжить! Прижав уши, Чистое Небо зашагал по траве. Ветер усилился, снег валил стеной. Он мгновенно залепил глаза Чистому Небу, насыпал целые сугробы на его спине и между ушей. Казалось, ледяные когти впились в шкуру Чистого Неба, пробирая до костей. Низко сгорбившись, он побрёл к зарослям вереска.
«Поверь, Порхающая Птичка, я заставлю их понять! - Ветер и снег хлестали его по глазам, пригибали к земле. - Я найду слова, чтобы заставить их услышать зов сердец и пойти за ним! Клянусь тебе, очень скоро мы все снова будем вместе».
Глава II
Гром молча смотрел, как его отец скрывается за стеной колючего утёсника. Чувство вины царапало его грудь.
«Зачем я был так груб?»
Он вопросительно уставился на Серое Крыло.
- Пожалуй, надо проводить его, чтобы не он заблудился в буране, - предложил он.
Серое Крыло промолчал. Он смотрел на колышущуюся пелену снега, витая мыслями где-то далеко.
Длинная Тень кивнула Грому.
- Иди скорее, - прошептала она.
Гром взглянул на неё с благодарностью и бросился бежать. Выскочив на пустошь, он прищурился, пытаясь всмотреться сквозь метель. Прошло некоторое время, прежде чем Гром различил впереди тёмную фигуру отца и смог с облегчением перевести дух. Напружинив лапы, Гром помчался вдогонку.
- Чистое Небо!
Ветер отнёс его вопль в сторону. Гром побежал быстрее, глубоко зарываясь когтями в быстро растущий слой снега.
Чистое Небо растворился в вереске.
Гром кинулся за ним, петляя по кроличьей тропе. Вскоре он увидел мелькнувший впереди хвост.
- Чистое Небо!
Здесь, в зарослях вереска, его зов полетел прямо к цели, усиленный густой стеной заснеженных стеблей.
Чистое Небо остановился.
- Что? - Он настороженно обернулся.
Гром остановился, глотнул обжигающий морозный воздух.
- Я хотел убедиться, что ты не заблудишься, - пропыхтел он, с трудом переводя дыхание.
- Это всё?
Чистое Небо снова зашагал сквозь вереск.
Гром подавил чувство вины, горечью подступившее к горлу.
- Я знаю пустошь лучше, чем ты, - твёрдо сказал он. - В такой буран легко сбиться с дороги.
Чистое Небо только хвостом взмахнул.
Гром зажмурился, помотал головой - и пошёл за ним.
- Прости, я был груб, - выдавил он. - Мне не следовало говорить то, что я сказал.