На дощатом перроне Харанора их ждали Рябинин и Никита с пароконной подводой неподалеку. Видя, как атаман горячо обнял знакомого ему следователя ГПУ, Аркадий побледнел и нащупал в кармане револьвер.
– Ах, да, – опомнился Старицкий. – Вы ведь с Андреем Николаевичем знакомы? Теперь предстоит узнать товарища Рябинина в новом качестве: он – наш главный проводник.
«И не только!» – подумал Аркадий, глядя на довольное лицо Гимназиста.
– Помнится, мы уже встречались? – с едкой улыбкой спросил у Андрея Ристальников. – Вы меня допрашивали. Кажется, в конце сентября?
– Верно, – дружелюбно кивнул Рябинин и протянул руку. – Все это в прошлом.
Аркадий легонько коснулся его пальцев и с подчеркнутой вежливостью справился:
– Как же прикажете вас называть? Для конспирации, так сказать…
– Янусом зови его, Янусом! – рассмеялся Старицкий.
Андрей шутливо подтолкнул его к подводе:
– Кто бы уж говорил! – И повернулся к Ристальникову: – По документам я – Сергеев Андрей Борисович, член вашей экспедиции. Запомнили?
Аркадий холодно кивнул и взялся за вещи.
– Дай-ка я, – вмешался доселе молчавший Никита. – Надорвешься, чего доброго.
Он снисходительно посмотрел на Ристальникова:
– Ну, не смурись! Наш атаман с Андрей Николаичем – старые дружки-приятели, с малолетства знаются. А то, что тебе до сроку не сказали, – понятное дело: меньше знаешь – покойней спишь.
– Ага, – натянуто улыбнулся Аркадий. – Вижу, теперь нам легавые из «особо важных» – лучшие друзья?
Он взвалил на плечи два дорожных мешка и направился к подводе.
– Зря ты так, – догоняя Аркадия, ответил Никита. – Товарищ Рябинин – неплохой человек. А ГПУ?.. Что ж, я сам в Красной армии служил… Все мы не без греха…
Подвода неторопливо пересекла городок углекопов и выехала на проселок. Дорога катилась по каменистой степи; где-то вдалеке виднелись голубые сопки. Они то подступали ближе, то удалялись к горизонту.
Верст через пятнадцать Никита повернул налево и стал править на две отвесные, устремленные прямо к небу скалы.
– Проедем эти голяки, а там, за сопочкой, нас ждут, – пояснил Андрей.
Длинные острые тени скалистых зубьев медленно наползали на подводу.
– Эти камни… они природные или?.. – невольно поежившись, спросил Аркадий.
– Конечно, природные, – ответил Рябинин. – Выглядят и вправду зловеще.
– Мистика, да и только, – пожал плечами Ристальников. – И много их здесь?
– Голяков? Хватает. Разбросаны по равнине там и сям.
– Дальше-то горами пойдем, – негромко добавил Никита. – Повеселее будет.
Вскоре равнина стала медленно переходить в отлогий склон сопки, поросшей редким сосняком. Подвода скрипела и раскачивалась, подпрыгивала на камнях, и вскоре пришлось сойти, помогая лошадям.
За двумя валунами показался небольшой лагерь – погасший костерок и пять стреноженных коней; у подножия сосны, завернувшись с головой в огромную доху, лежал человек. Заслышав шаги, он быстро приподнялся и сел, положив у колена американский карабин.
Это был крепкотелый мужик лет сорока пяти, в окладистой солнечной бороде и такой же шевелюре, остриженной в кружок. Та мягкая, сродни кошачьей, ловкость, с которой он встал навстречу прибывшим, выдавала человека сильного и уверенного в себе. На резко очерченном, загорелом лице светились осторожные глаза. Мужик дождался, пока приблизится Рябинин, и лишь тогда отдал еле заметный поклон.
– Добрались? – стрельнув хитрым глазом, спросил он.
Андрей поманил Георгия и Аркадия:
– Знакомьтесь: Корней Еремеич, наш хозяин.
Старицкий пожал проводнику руку, Ристальников сдержанно кивнул.
– Выпрягайте лошадей из подводы, перегружайте скарб – пора двигаться дальше, – распорядился Андрей. – Подводу бросим, в пути она нам – только обуза.
…Мохнатая лошадка Еремеича сноровисто семенила между деревьев, то поднимаясь вверх по склонам сопок, то спускаясь вниз, находя дорогу по, наверное, ей одной известным приметам. Путешественники выстроились в цепочку и старались не упустить из виду широкую спину вожатого.
Георгий поглядывал по сторонам и удивленно крутил головой.
– Вот так дичь! Видал я разные места, но уж эти! – придерживая коня, бросил он через плечо Рябинину. – Лес не лес, равнина не равнина, горы не горы…
– Всего помаленьку, – согласился Андрей.
Он поравнялся со Старицким и поехал рядом.
– Вижу, нравится тебе Даурский край! – рассмеялся Рябинин.
– Да-а, чего-чего, а первозданной красоты у этих мест не отнять, – хмыкнул Георгий. – Чем тут народ-то живет?
– В Хараноре, где вы сошли с поезда, – горным делом; уголь добывают прямо из земли…
– Открытым способом?
– …Казаки разводят скот, пробавляются старательством – вот как наш Еремеич. Баржи по Ингоде и Шилке сплавляют… Ну, а в основном каштанничеством промышляют.
– Чем-чем? – не понял Старицкий.
– Контрабандой.
– А ты, значит, их ловил?
– Всякое бывало… Люди тут – под стать местам: отчаянные, потомки каторжан… Лет около семидесяти назад появилась мысль выстроить по Амуру и Уссури цепь станиц для регулярного сообщения между Иркутском и побережьем Тихого океана. Для станиц были нужны засельщики, а таковых в Восточной Сибири не имелось. Тогда губернатор граф Муравьев возвратил отбывшим срок каторжанам и солдатам штрафных батальонов гражданские права и обратил в казаков Забайкальского войска.