Уже скоро Эля добралась до пустого двора, где и находился контейнер с мусором. Перепрыгивая через многочисленные лужи, девочка наконец закинула злосчастный пакет к десятку других. Он с шумом упал на груду мусора и остался ждать своего отправления на свалку.
Неподалёку находилась старая детская площадка. Оттуда несло сыростью, ветер раскачивал скрипящие качели с облупленной краской, а отсутствие фонарей и удары капель о землю лишь придавали коварства этой картине. Где-то совсем рядом сверкнула молния. Эля вздрогнула и с нехорошим предчувствием завернула за угол пятиэтажки.
Глава 2
Тихий шёпот был легко различим среди прочих звуков: «Она. Проклятая». Девочка с ужасом обернулась, пытаясь разглядеть в темноте говорящего.
Пусто. Никого. Только вода бушующим потоком стекала с крыш.
«Наверное, просто послышалось», – успокаивая себя, Эля сделала ещё несколько шагов, и вдруг…
Робкое и нерешительное прикосновение…
Холод мелкой дрожью пробежал по всему телу. Нет, теперь уж точно не показалось. И снова кто-то касается её руки…
Эля обернулась. Никого нет. «Что вообще происходит?» – крутилось в её голове.
Руку резко сжали. Девочка с трудом подавила крик. Тело будто окаменело. Ноги подкашивались при любой попытке сдвинуться с места, а мысли то появлялись, то исчезали.
Кто-то вдруг потащил её за собой, ускоряя шаг. Эля думала, что скоро потеряет сознание, но всё же доверилась невидимому спутнику и побежала за ним. Вперёд. Однако её уверенность пошатнулась, когда они начали приближаться к Чёрному лесу. Туда когда-то давно, когда папа ещё не болел, Эля ходила с родителями за грибами и черникой. Но бежать туда дождливым вечером непонятно с кем – совсем другое. Но у неё уже не было выбора.
Они передвигались в темноте по узкой тропинке. По лицу больно хлестали ветви деревьев, ноги насквозь промокли. Повсюду пахло смолой и сыростью. Сосны и берёзы сгибались от сильного ветра, всё громче шелестели листья. А они бежали всё дальше и дальше…
Был слышен топот, казалось, тысячи ног. Эля обернулась и, ужаснувшись, помчалась ещё быстрее. Со всех сторон их окружали тёмные силуэты бегущих людей. Их трудно было увидеть за широкими стволами старых деревьев, они тенью скользили в том же направлении, что и Эля. Они будто стремились догнать её…
А может быть, ей всё это просто показалось? Неужели это лишь плод её воображения? То прикосновение и шёпот?
Девочка резко остановилась. Кто-то дёрнул её за руку, увлекая за собой, а странные силуэты снова появились на фоне тёмного леса…
Нет. Это не сон. Эля, перепрыгивая через ручьи и брёвна на своём пути, устремилась вперёд. Теперь тени пугали её даже больше, чем невидимый спутник, и она, не раздумывая, бежала за ним.
Преодолев некоторое расстояние, девочка заметила впереди слабый огонёк, к которому они приближались. Свет становился всё ярче, но оставался слегка приглушённым. Совсем скоро Эля смогла разглядеть небольшой грот, возле которого и остановился невидимка.
Небо озарила очередная молния. Эля дрожала не то от страха, не то от холода. Почему так медлит этот незнакомец? Зачем он затащил её в эту чащу, и главное, кто он?
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать: перед Элей вдруг появился парень-невидимка. На вид ему было около шестнадцати лет. Его растрёпанные светло-русые волосы скрывали бо́льшую часть лба и почти доходили до густых бровей. Он был значительно выше девочки и так проницательно смотрел на неё своими светло-голубыми глазами, что на мгновение Эля даже перестала дышать. Однако столь неожиданное появление вызвало у девочки не только страх, но и любопытство.
– Подожди… У тебя что, сохранилась способность? – Эля отдёрнула руку, за которую до сих пор держался незнакомец, и убрала её за спину, недоверчиво покосившись на парня.
– Ой, прости, пожалуйста, – извинился невидимка вполне дружелюбным голосом. – Вроде того, сохранилась. Я инвизибилит, как видишь.
Только в этот момент Эля вновь обратила внимание на приближающиеся к ним силуэты людей. Девочка сделала шаг в сторону, готовясь к чему угодно. Бегущие люди были уже совсем недалеко, и теперь Эля наконец смогла разглядеть в них запыхавшихся подростков.
– Август! – инвизибилит обернулся, заметив темноволосую девочку, которая была настроена не очень доброжелательно. – Я же просила, никаких догонялок в этот раз! – окинув яростным взглядом заодно и Элю, она устремилась к гроту.
Вторая девочка в ярко-красной толстовке, пройдя мимо, не произнесла ни слова, лишь улыбнулась и подмигнула, а затем последовала за подругой.