Тот чмокнул губами, натянул вожжи, и четверка гнедых вылетела в чугунные ворота, украшенные коваными лепестками клевера.
Внутри кареты было тесновато для пятерых. Валерий втянул так и не очухавшегося Ораста на сидение.
Что это за мешок под ногами? Видно, вельможный принц собирался взять с собой на прогулку целый гардероб!
Подумать только! Ему придется бежать из дворца, так и не увидев Релату.
И шамарский принц, стараясь выместить досаду, со злостью пнул продолговатый сверток в изножий, очертаниями напоминавший человеческое тело.
– Куда мы едем, граф? – вызывающе спросил он, еще не остывший после недавней стычки.
Троцеро вытер вспотевший лоб тонким батистовым платком. И стряхнул пылинку с кружевного воротника.
– На юг, мой мальчик! Не пройдет и поворота клепсидры, как мы пересечем Хорот и двинемся к Тулушу. Если повезет, то наутро мы уже будем смаковать тонкий нектар, которым так славен Пуантен. У нас там сейчас потеплее, чем в Тарантии, так что, принц, мы с тобой попадем прямо в разгар той поры, когда крестьяне давят вино. Вот увидишь – в моем замке ты почувствуешь себя как дома.
В голосе графа была странная горячность. Он точно желал добавить что-то еще, но молчаливое присутствие солдат сковывало его.
Валерий покачал головой.
– Я от души благодарен вам, граф, за спасение и за то, что вы с такой готовностью предоставляете убежище изгою – но, право, я не могу воспользоваться вашим великодушием. Вы не можете не сознавать, какую угрозу представляет для Пуантена мое пребывание там! Стоит лишь Нумедидесу проведать о роли, что сыграли вы в моем освобождении…
– К Нергалу Нумедидеса!
Валерий с недоумением отметил, как изменилась внезапно речь пуантенца, обычно столь велеречивая и изысканная. Теперь граф говорил по-солдатски отрывисто и коротко, точно отдавал приказы; не чурался и крепких словечек.
Казалось, за нарочитой грубостью речи Троцеро стремился скрыть обуревавшие его чувства.
– Право, граф, – попытался он урезонить старого вояку. – Вы достаточно сделали для нас. От лучшего друга едва ли можно было бы требовать большего!
– Но я больше, чем друг тебе, Валерий! – отозвался пуантенец со странным надрывом, но вдруг осекся и добавил почти шепотом, – Умоляю, отправимся со мной в Пуантен. Я все объясню тебе там – ты поймешь…
Принц покачал головой. Настойчивость Троцеро пугала его, и он сопротивлялся больше из упрямства.
– Поймите, граф, находиться в Пуантене для меня слишком опасно – и для вас также. Если король Аквилонии узнает о моем местонахождении, провинция будет предана огню и мечу! С моей стороны было бы черной неблагодарностью так отплатить вам за вашу преданность Рубиновому Трону.
Троцеро нахмурил брови. Чуть отодвинув занавеску, он выглянул наружу. Они двигались к реке тем самым маршрутом, которым он преследовал Амальрика и Тараска. С тех пор не прошло и пол-луны, а кажется, что это было много зим назад.
Карета свернула в переулок Медников, и граф дал знак, чтобы они остановились.
Троцеро открыл дверцу, поморщившись, выбрался наружу и протянул руку Валерию, но молодой принц сделал вид, что не заметил ее и вылез сам, без посторонней помощи.
– Вы что-то желаете мне сказать, граф, так, чтобы не слышали слуги?
Пуантенец кивнул. У него оставалось совсем мало времени, чтобы убедить сына отправиться с ним.
– Ты должен поехать со мной, Валерий! Пойми, король Аквилонии не указ владыке Пуантена! Я давал клятву королю Вилеру, а не Нумедидесу. Отныне Пуантен – вольная держава. И ты, Валерий, стоит тебе лишь пожелать, станешь наследником ее короны!
Яснее выразиться он не мог.
Но каково же было изумление графа, когда в ответ Валерий лишь вновь покачал головой.
– Власть не прельщает меня, Троцеро! По крайней мере, в Пуантене.
Троцеро почувствовал себя оскорбленным. Мелани, помнится, говорила ему то же самое…
– Моя вотчина мала для тебя, принц?! Мне она всегда была в самый раз, но, должно быть, у молодых размах иной. Так что же… – Он вздохнул. – Если Пуантен недостаточно хорош – к нему можно присоединить Зингару. А затем и Аргос. Я долго думал об этом, Валерий. Это вполне возможно. И, стоит тебе пожелать…
Принц предостерегающе поднял руку.
– Прошу вас, граф, вы поняли меня превратно! Я отнюдь не пытался оскорбить вас пренебрежением к вашей отчизне. Мне ли не знать о славе Пуантена! Но поймите, я не могу согласиться.
– Но почему?! – Крик это вырвался у Троцеро, точно рык раненого зверя. – Почему?
Валерий с недоумением взглянул на него.
– Потому что я не являюсь вашим наследником, граф. И пуантенская знать никогда не примет меня.