Он с намеком пошевелил пальцами, словно перебирая золотые монеты. Аладдин немного расслабился. Ему уже доводилось видеть людей, сходящих с ума от алчности, так что к такому роду безумия он был привычен.
— Я тебя слушаю, — спокойно сказал он.
— В пустыне есть одна пещера. Пещера Чудес, мальчик, заполненная такими сокровищами, о которых ты не мог и мечтать! — Он сунул узловатую руку в складки своих лохмотьев, пошарил там, потом поднес сжатый кулак к самому лицу Аладдина и раскрыл ладонь. Аладдин едва устоял на ногах от изумления.
Рубины.
Три огромных рубина, каких он никогда не видел. Да, они были старые, пыльные, потерявшие блеск, и их не мешало бы отдать в работу опытному ювелиру, чтобы он подновил огранку, однако это были самые настоящие рубины. За три таких камня можно было бы купить почти весь Квартал Уличных Крыс — вместе с живущими в нем людьми.
— Готов поспорить, там хватит сокровищ, чтобы поразить воображение даже твоей «принцессы», — добавил старик с лукавой улыбкой, снова пряча рубины под одеждой.
Аладдин почувствовал, что снова начинает краснеть, но быстро взял себя в руки.
Рубины…
Он медленно улыбнулся. Такого огромного богатства ему еще не доводилось видеть вблизи. Этого хватило бы, чтобы купить лошадей, нарядную одежду, нанять слуг…
…Но тут его улыбка погасла. До этой минуты Аладдин и представить себе не мог, что даже беспредельное богатство ничем не сможет ему помочь.
— Какая разница, сколько у меня будет золота или драгоценностей, — угрюмо сказал он. — Все равно она может выйти замуж только за принца. Вот если бы я происходил из благородного рода, имел родню при дворе… Или если бы мне пожаловали титул и земли за какие-нибудь заслуги… но что-то мне не кажется, что наш султан собирается сделать это в ближайшем будущем.
Старик на некоторое время помолчал, напряженно хмурясь и тяжело, с хрипом дыша, как будто его мучила какая-то неясная боль. Потом он сделал глубокий вдох и придвинулся к самому лицу Аладдина.
— Тебе ведь приходилось слышать о Золотом Правиле, верно? Тот, кто владеет золотом, сам устанавливает законы!
Старик расхохотался — то ли и впрямь был безумен, то ли искренне верил, что удачно пошутил. Когда он, смеясь, разевал рот, Аладдин успел заметить, что его единственный более или менее здоровый зуб блеснул золотом.
— Это верно, — осторожно сказал Аладдин. Он и сам уже успел убедиться: за деньги можно купить почти все. Имея достаточно золота, можно было подкупить хоть всех дворцовых стражников, чтобы они смотрели в другую сторону. То есть всех, кроме Расула: вот уж действительно здоровенная тупая глыба морали и честности… Или даже подкупить султана и других правителей ну или хотя бы поторговаться с ними. А если иметь очень много золота — кто знает, может быть, за него можно купить и титул принца.
— А почему ты вдруг решил поделиться всеми этими сказочными богатствами со мной?
Жизнь научила Аладдина, что ловушки могут быть повсюду. Бот, например, прелестная девушка может вдруг оказаться недосягаемой принцессой… А к бесплатным богатствам он не привык и потому отнесся к словам старика настороженно.
— Мне требуются молодые ноги и крепкая спина, — проскрипел старик, деловито похлопывая Аладдина по коленкам, как покупатель, решивший прицениться к верблюду. По коже Аладдина пробежал холодок. А вдруг этот человек — колдун, который намеревается действительно отобрать у Аладдина его ноги и спину?
Да нет, глупости, осадил он сам себя, помотав головой. Быть такого не может.
Ведь не может, правда?
— Потому что, как я уже говорил, эти сокровища находятся в глубокой пещере. В пустыне, — прохрипел старик. — А я уже не так крепок и силен, как раньше… Ты нужен мне, чтобы доставить меня туда и вернуть обратно. Ну что, по рукам?
— О, конечно, — рассмеялся Аладдин. Если бы не те рубины, которые он видел собственными глазами, он бы окончательно убедился, что старик спятил. — Только есть одна небольшая проблема. Пещера — там, снаружи, а мы — здесь, внутри.
Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом.
— Многое на свете не то, чем кажется, мальчик.
Он несколько раз ударил своим костылем в каменную кладку глухой стены, и ее участок вдруг отъехал в сторону — медленно, с надрывным скрипом, но как будто без внешнего участия, а под действием какой-то собственной силы.