– Садись! – нетерпеливо подпрыгнул на водительском сиденье Даг.
– Подожди. Позови Телшие.
– Зачем?
– Когда мы пойдем смотреть, пусть он понаблюдает за нами издалека. Если мы все-таки напоремся на военных или твои космические пришельцы, Драйден, окажутся враждебными, а нас убьют или захватят в плен как нежелательных свидетелей, он вернется в лагерь и перескажет все Хольну, а тот поднимет тревогу. Хотя вряд ли это сильно поможет.
– Почему?
– Крыша над нами слабенькая. Не сильно высоко котируется ваша Гордана здесь, по эту сторону океана. Да и послала нас сюда корпорация, а не государство.
– Зато ты сам из Граниды. Как она насчет крыши?
– Был из Граниды, – помрачнел Кен. – А сейчас мне туда возвращаться нельзя.
– Хватит болтать! – потерял терпение Торкас. – Телшие, ты все слышал? Понял? Забирайся! И ты, Кен, тоже. Поехали же, наконец!
Звезды все так же равнодушно светили с небес. Ну, может, теперь они стали на пару десятков метров ближе. Эта странная мысль пришла в голову Драйдену, когда они гуськом поднимались вверх по крутому неровному склону.
Первым на гребень поднялся Даг. И застыл на несколько мгновений. Потом пригнулся, вспомнив предостережение Кена, и опять поднялся во весь рост, даже на цыпочки встал.
Завершив восхождение следующим, Драйден понял смысл его странных телодвижений.
Они нашли ночного гостя. Он стоял, чудовищно огромный, на ровной поверхности котловины, что когда-то была дном давно высохшего озера. Звезды и серпик Большой луны давали достаточно света, чтобы различить плавные очертания гигантской выпуклой линзы с высокой круглой надстройкой посредине и упирающиеся в грунт громадные решетчатые опоры.
– Космический корабль! С другой звезды! Инопланетяне! – донесся до Драйдена восторженный шепот Дага.
– И что нам теперь с ним делать? – Торкас, кажется, немного растерялся.
– Нам – ничего! – жестко заявил Кен.
– Что, мы даже спускаться не будем?
– Нет! – гранидец решительно качнул головой. – Всем должны заниматься профессионалы.
– Кого же ты имеешь в виду в данном случае?
– Да хотя бы, для начала, журналисты. Репортеры. Тут один поблизости имеется, вот завтра мы его сюда и притащим.
Глава 1. Достаточно сумасшедший
Плюх!
Первый снаряд упал с недолетом. Второй отклонился в сторону и отрикошетил от стены. Зато третий угодил прямо в лоб его величеству, оставив на холсте влажный красноватый след.
– Так его, эксплуататора! – пробормотал Майдер, отправляя в цель четвертый снаряд, угодивший нарисованному монарху чуть ниже подбородка.
Майдер Билон, собственный корреспондент горданской газеты «Курьер» в Дурдукеу, столице королевства Зерманд, валялся в одних шортах на кровати в своем гостиничном номере и развлекался тем, что пулял косточками в парадный портрет его величества. Больше ему было решительно нечем заняться.
Никаких мероприятий, требующих или хотя бы оправдывающих его присутствие, в ближайшие дни не планировалось. Корреспонденцию, пришедшую с прошлой почтой, он давно уже прочитал, а писать новую статью для отправки в редакцию было слишком рано. Да и вероятность того, что дома ее напечатают, уверенно приближалась к существующей только в воображении математиков бесконечно малой величине.
Судьбу Майдера Билона можно было бы назвать образцовым примером того, куда приводят сбывшиеся мечты. Со времен детства, к слову сказать, не слишком радостного, он страстно желал побывать в далеких экзотических странах. И вот – получил, что хотел.
Да уж, место, в котором он очутился, было куда уж каким экзотичным!
Великая река Шекшуу, собирающая влагу с обильно орошаемых океанскими бризами гор Чуу-Мяк, делает большую петлю к северу. И там, на самой излучине, посреди равнины, исчерченной оросительными каналами, в незапамятные времена был построен город Дурдукеу, ставший затем одним из крупнейших центров древней караванной торговли со странами Северного Заморья.
Княжество Зерманд, так называлась эта небольшая, но богатая территория, всегда старалось заручиться поддержкой какого-нибудь сильного соседа. Традиционно это был Кушуд – небольшое, но крепкое и воинственное государство на юго-востоке. Однако в конце позапрошлого века его покорил Барганд, принявший также опеку над Зермандом.