Двадцать лет тому назад, когда закончилась война в Приморье, Барганд отсюда ушел. Но и Кушуд оказался слишком занят собственными делами, чтобы брать на себя еще проблемы Дурдукеу. Да и обороты караванной торговли за последний век изрядно упали. Поэтому никто не обратил особого внимания на то, что новый молодой князь Зермандский, два с лишним года назад унаследовавший отцовский трон, объявил свое владение суверенным и самостоятельным государством и присвоил себе королевский титул.
Честно говоря, по этому поводу, скорее всего, вообще никто бы и не почесался, если бы не один аспект. Властители Дурдукеу имели древний титул Владык Пустыни. На карте, что висела у Билона в номере, в зермандские цвета был окрашен огромный кусок территории площадью, наверное, не менее пары миллионов квадратных километров. Причем никто в мире не оспаривал и не собирался оспаривать эти претензии.
Итак, Зерманд владел пустыней. А пустыня – это интересно и вкусно. Там до войны успели покопаться баргандцы и даже вроде бы что-то нашли. Во всяком случае, эти бесплодные земли считались фантастически богатыми на всякие полезные ископаемые.
Горданская мегакорпорация «Регнер», которая уже вела успешный бизнес в Шуане, на северной кромке пустыни, нажала на педали и задействовала свои связи в МИДе. Тот признал независимый Зерманд и отправил на коронацию свежеиспеченного монарха официальную делегацию во главе с новым послом. А «Регнер» еще и обратилась к газете «Курьер», с которой давно «дружила», с предложением отправить на данную церемонию своего корреспондента.
Билон, молодой, но подающий надежды репортер из отдела городских новостей, как раз и оказался в нужное время в нужном месте. А затем предпринял немалые усилия, чтобы желанная командировка в экзотические края досталась именно ему, и через положенное время отправился в захватывающее путешествие за океан.
Эх, если бы он знал, на что подписывается!
Внимание Билона внезапно привлек какой-то посторонний звук. Неужели к нему опять пробрались мыши?! В свое время он приложил все свои дипломатические способности, чтобы переехать с верхнего, пятого этажа, куда его поначалу поселили по местной традиции как почетного гостя, хотя бы на второй. Насосы старого отеля, построенного еще баргандцами, даже при наличии тока в сети все равно выше воду не поднимали. Но чем ниже жилье, тем больше вероятность наткнуться в нем на местную фауну. И хорошо, если это будет только мышь, хотя и в ней нет решительно ничего хорошего, а не змея или длинноногий мохнатый паук с ядовитым укусом.
Послышался еще один шорох, завершившийся приглушенным задушенным писком. Билон встревоженно приподнялся на локте, готовый запустить в нарушителя спокойствия… да хотя бы подушку, все равно ничего более убойного у него под рукой не имелось. И неожиданно наткнулся взглядом на зверька размером с небольшую собаку, держащего в зубах местную мышевидку с серо-песочной шкуркой.
Поначалу Билон принял ловкого охотника за риссу, что жила на первом этаже у швейцара и охраняла от грызунов кухонные запасы. Но тут же понял свою ошибку. Его гость был крупнее и ярче – рыжий с более темными и светлыми полосками. На слабо вытянутой вперед мордочке с торчащими в стороны усами и умильными ушками выделялись большие зеленые глаза с узкими вертикальными зрачками.
Кто же это такой? За без малого полтора прожитых здесь года Билон ни разу не видел ничего подобного. Пришелец из пустыни? Но тогда как он смог просочиться в самый центр немаленького города? Да еще не боится и вообще выглядит уверенно и держится, словно хозяин!
– Мр-р, – гость аккуратно выплюнул мышевидку и для верности придавил ее мягкой полосатой лапой. – Прошу прощения, иногда бывает сложно удержаться. Инстинкты, знаете ли.
– Ч-чего?!
Билон в недоумении помотал головой. Рыжий и мохнатый гость говорил на вполне правильном горданском, только немного растягивая гласные и произнося слова с забавным акцентом. Причем его рот приоткрывался в такт, из-за чего возникало впечатление, что это говорит он сам, а не спрятавшийся где-то под кроватью чревовещатель.
На всякий случай Билон слез с постели и нагнулся, чтобы проверить. А затем взглянул наверх, на лениво вращающийся под потолком вентилятор. Но в обоих местах было пусто. И вообще, дверь была заперта изнутри, так что в его номер никто не смог бы прокрасться незаметно.
Может, ему привиделось? Или напекло голову? Но нет, сейчас утро, а солнце заглядывает к нему во второй половине дня. Да и рыжик оказался на прежнем месте, только принял сидячую позу, обернув длинный полосатый хвост вокруг задних лап.